「オープン戦、オリックス２－３阪神」（１８日、京セラドーム）

　頼れる男が帰ってきた。１軍復帰戦となった阪神・中野拓夢内野手（２５）が、同点の七回１死三塁から、右翼線への勝ち越しの適時三塁打を放った。下半身のコンディション不良で出遅れていた中、１９日以降の状態に問題がなければ、開幕スタメンもはっきり見えてきた。引き分けを挟んで６連勝というチームとともに、上昇ムードで開幕へ向かう。

　一つ、二つ、三つ－。塁を回るたび、どよめきが増していく。相変わらずの快足に一安心だ。下肢のコンディション不良で２軍調整を続けていた中野が今年初めて１軍合流。決勝の適時三塁打を放ち、遊撃守備も軽やかにこなした。

　見せ場は１点を追う七回だ。梅野の適時三塁打で同点とした直後に迎えた、３度目の打席。「何とか一本出したいなって」。力強く振り抜き、打球は右翼線へ。猛スピードでダイヤモンドを駆け、一気に三塁へ到達すると白い歯をこぼした。故障の不安を一掃する全力疾走を披露して、ファンの喝采を全身に浴びた。

　昨年の秋季キャンプでのベースランニング中に患部を負傷し、今年は春季キャンプから２軍で懸命のリハビリに取り組んでいた。１１日の教育リーグ・中日戦（鳴尾浜）で実戦復帰。その後も２軍戦で出場を続け、声が掛かるのを待っていた。

　昨年のＣＳファーストＳ・巨人戦（甲子園）以来の１軍舞台で「２軍戦の雰囲気とは全然違うなと思いました。お客さんに見られてる中でやるのは大変というか、改めて楽しいというのもあったんですが、やっぱりしんどいなっていうのも」と振り返った。ファームを経験したことで、１軍戦のやりがいや厳しさを再確認できた。

　「状態を自分の目で見て判断しようかなと思っている」と招集をかけた矢野監督。この日のプレーぶりを見て「１試合だけで言うのもなんやけど」と前置きしつつ「やっぱりいいポイントで打ってるし、守備の足もいい形で取れている」と評価した。人工芝の球場で翌日に多少、筋肉の張りは出ると見られるが「そういうところさえ問題なければ」と開幕スタメン起用に前向きな考えを口にした。

　「正直、同じポジションの人の結果は常に気になっていましたし、焦りもあった」と苦悩してきた中野。オープン戦残り２試合でさらにアピールし「開幕スタメンを取れるように頑張りたい」。１７年ぶりのリーグ制覇に欠かせない昨季の盗塁王が戻ってきた。