阪神は７日、新外国人のカイル・ケラー投手（２８）＝前パイレーツ＝とアーロン・ウィルカーソン投手（３２）＝ドジャース傘下３Ａ＝が米国から６日に来日したと発表した。ケラーは今後の手続きを経て最短１０日にチームに合流予定で、矢野監督は状態を確認した上で早期の実戦登板を示唆。早ければ１５日の２軍練習試合（鳴尾浜）か、同日のソフトバンクとのオープン戦（ペイペイ）で実戦デビューする可能性も出てきた。

　ケラーがついに来日を果たした。２５日の開幕が迫る中、矢野監督はクローザー候補との初対面を前に「会えるのが楽しみ」と興奮を隠さなかった。

　「スアレスが抜けた穴は現状埋められていないし、そこを埋めてくれるのがケラーであったらいいなと思って補強させてもらったんで。どんな感じなのかなっていうのは体の状態もボール自体も含めて見てみたいなっていうのが正直なところ」

　ケラーは１日から新規外国人入国の規定が大幅に緩和されたことを受け、６日に来日。今後は政府の指針に基づき、チームに合流する予定だ。嶌村球団本部長は「最短１０日」と見通し、「監督も計算しているピッチャーですから、チームに合流させることができて良かった」と安どした。

　ケラーの来日で守護神問題は一気に解消へ向かいそうだ。矢野監督は状態を確認した上で「１０日に合流して何日間ですぐに行けるっていうんであれば、１回試してっていうのもあるし」と早期の登板を示唆。早ければ来週１５日に予定されている２軍練習試合（鳴尾浜）、もしくは同日のソフトバンクとのオープン戦（ペイペイ）でデビューする可能性も出てきた。順調に進めば、開幕に間に合う形となりそうだ。

　今後、待機期間があるとはいえ、コンディションは上々だ。米国ではアンディ・シーツ、ジェフ・ウィリアムス両駐米スカウトがケラー、ウィルカーソンの練習をサポート。動画でブルペン投球などをチェックしてきた同本部長は「体のコンディションも現状ではスムーズにいっている」と順調な仕上がりに太鼓判を押した。

　同本部長が「ケラーは物静かなところはあるけど試合になると熱い。やるときはやる」と話すように、性格もクローザー向きのようだ。矢野監督はウィルカーソンを含めて「２人は力になってくれないと、こちらもなかなか大変」と戦力として計算している。最速１５７キロの直球と縦のカーブを武器にするケラー。“奪三振マシン”がベールを脱ぐ日はそう遠くない。