「阪神春季キャンプ」（２５日、宜野座）

　阪神・佐藤輝明内野手（２２）がオープン戦開幕となる２６日・中日戦（北谷）で４番を務めることが２５日、決まった。井上ヘッドコーチは今後、大山と交互に４番で起用する方針を示す中で“開幕戦”の大役を任された。同戦は大野雄が先発予定で、２７日・ヤクルト戦（浦添）は開幕投手候補の奥川が登板予定。エース級を攻略し、“開幕４番”をつかみ取る。

　いよいよ始まるオープン戦。初戦で４番を託された佐藤輝の鼻息は荒かった。２６日・中日戦は２０年の沢村賞左腕、大野雄が先発予定。現状を知るには格好の相手だ。

　「良い当たりを打ちたいです！」

　開幕まで１カ月。今後は大山との開幕４番争いが本格化する。ここまでともに結果を残しており競争は白熱。井上ヘッドコーチは「当分は（大山と）順番に打たせてみようと思う」と競争をあおる。ただ、オープン戦初戦で佐藤輝に４番を任せたことは期待の裏返しでもあるはずだ。

　佐藤輝は首脳陣の期待に応えるためにも、まずは大野雄を攻略したい。昨季の対戦成績は５打数２安打で、４月２７日・中日戦では右中間にソロ本塁打を放った。「いいボールが見られると思うので、無駄のないようにやっていきたい」と力を込めた。

　２７日は、３月２５日の開幕戦で対戦するヤクルト戦。“天敵”の奥川が登板予定だ。昨季は７打数無安打３三振と全く歯が立たなかった。今春キャンプの成果を試すには、絶好の機会。「今年はもちろん打ちたいと思います」。雪辱を果たし、結果で成長したことを証明する。

　ここまでは着実に進化を遂げている。昨秋に就任した藤井康１、２軍巡回打撃コーチに４スタンス理論を元にした打撃指導を受け、「自分の軸で立ってボールを迎え、すごいいい形で今はできている」と手応えは十分だ。

　キャンプ中の実戦は７試合で２４打数１１安打、打率・４５８、２本塁打。数字に成果も表れてきた。この日のケース打撃では及川から右翼フェンス直撃の二塁打。好感触を手にオープン戦に向かう。

　昨年のオープン戦は６本塁打を放って本塁打王に輝いた。プロ１年目ということもあって、がむしゃらに結果を求めたが今年は違う。「今年も結果が欲しいですけど、今は自分のやっていることにより集中してできるかなと思う」とさらなる進化を追い求める。

　「自分のバッティングをして、いい準備をしたいです」。開幕４番は自身のバットで手繰り寄せる。