「２０２２年ＮＰＢ新人選手研修会」が１２日、オンラインで開催され、１２球団の新人選手が出席した。阪神ドラフト１位・森木大智投手（１８）＝高知＝は、１７年から日本代表の内野守備・走塁コーチを務めた井端弘和氏（４６）の講義を受け、将来の侍ジャパン入りを決意。これまで未経験である「日の丸を背負う」投手へ成長することを誓った。

　「世界一の投手」を目指すだけに、燃えないわけがない。真新しいスーツに身を包んだ森木。昨夏の東京五輪でコーチとして金メダル獲得に貢献し、侍ジャパンＵ－１２代表監督に就任した井端氏が「侍ジャパンに入りたい選手が増えてほしい」とメッセージを送ると、決意を新たにした。

　「一度も日の丸を背負って戦ったことがないので、そのレベルまでいって、いずれ日本を背負えるくらいの投手になりたいと思います」

　これまで多くの注目を集めてきたが、昨年は新型コロナウイルス感染拡大によりＵー１８Ｗ杯が２２年に延期されたこともあり、代表経験はない。入団会見でも「侍ジャパンとかでも世界に勝てるとか（思われる）、信頼度の高い選手になりたい」と目指すべき指標として宣言。現役時代に自身も１３年・ＷＢＣなどに出場した同氏の言葉に、思いは強まった。

　そのためにも、まずは強固な基礎を作り上げる。特別講義では「高卒新人は体作りを優先」、「疲労を残さないよう家での過ごし方が大事」などプロ生活における助言を受けた。すでに寮ではストレッチやフォーム確認など体のケアに努めているといい、「プロのトップレベルで活躍できる体作りをやっていきたい」と意気込む。

　春季キャンプは２軍スタートが濃厚。この日は対外試合予定が発表され、安芸の場合は凱旋登板のチャンスとなるだけに「機会があれば投げたいですし、結果を残していきたい」と心待ちにした。“高知の怪物”が日本の、そして世界のトップ選手へと成長する。