昨年は勝率５厘差の２位で、惜しくも２００５年以来のリーグ優勝を逃した。阪神・矢野燿大監督（５３）は１年契約で就任４年目に臨む。とら年の今季へ「日本一だ」と抱負を色紙にしたためた。

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　－優勝へ、わずかな差を埋めるためには。

　「決断、選手に対する声掛け、後押し。何かできたことがあったのではないかなと思うし、やっぱり、自分の成長が必要だなと感じている」

　－昨年、感じた難しさとは。

　「（選手を信じて）使うのがいいのか、代える方がいいのか。コーチ、２軍監督から長く付き合っていると、人間だから、情が絡んでしまう部分もどうしてもある。自分の中でどうしていくかというのが難しい部分」

　－昨季は佐藤輝、中野、伊藤将の新人３人が起爆剤になった。

　「みんな、期待を超える働きをしてくれた。輝も交流戦が終わるぐらいまで完全に想像を超えてきた。最後（の不振）は反動かどうか分からないが、でも、輝自身の成長のために絶対に必要なことだった」

　－主砲と期待した大山の働きは。

　「物足りないし、悠輔もそれでいいと思っていない。（積極的に）振って行くスタイルだが、その中で我慢できるか。相手はこう来るんじゃないかなという準備、読み、そういうものが出てくれば、数字は絶対に上がってくる」

　－投打で軸が固まらなかった。

　「強いチームをつくるためには、日本選手の４番とエースが必要。ヤクルトの村上やオリックスの山本。エースとはまだ呼べないんだろうが、ヤクルトの奥川。補強も必要だが、そういう選手で幹をつくる。育てたいと思っている」

　－勝つだけではなく、挑戦する姿勢などプロセスを常に大事にする。

　「勝つ難しさはひしひしと感じている。軽視しているものではない。でも、勝つだけでは面白くない。子供たちに、俺たちが戦う中からメッセージを伝えていく。きれいごとと言われることもあると思うが、夢と理想を持って俺はやりたい」

　－「イチにカケル！」をチームスローガンに、１９８５年以来の日本一を目指す。

　「イチ、しかない。でっかい一番を取りに行く」