阪神・近本光司外野手（２７）が１７日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、７５００万増の１億５０００万円でサインした。入団３年目のシーズンを終えての野手では球団史上最高額で、球界でも巨人・長野の１億６０００万円に次ぐ２位となった。来季は優勝のためにも２００安打、１００得点を目指し、選手会長としてもチームのために動いていく。（金額は推定）

　会見場の席に着くと、その目はすでに来季を見据えていた。３年目のシーズンを選手会長としてけん引した近本。１時間を超える更改交渉で個人の話は、わずか１５分ほどだった。自身の大台突破はあくまでも通過点。優勝に導くために、来シーズンも猛虎の先頭に立つ決意に満ちていた。

　今季は、１４０試合で打率・３１３と初の３割に乗せ、リーグトップの１７８安打、３３二塁打、９１得点、１０本塁打、５０打点はいずれもキャリアハイとなった。またゴールデン・グラブ賞、ベストナインも受賞。「素直にうれしいです」と好成績を評価され、７５００万増の１億５０００万円で更改した。

　４年目の年俸で１億円到達は、球団では１６年の藤浪以来。野手では０４年に１億円で更改した赤星氏以来となり、球団野手の４年目年俸では歴代最高額となった。ただ、大台到達に過剰な意識はない。「そんなに意識はしていないです」と淡々と話した。

　自身のことよりも球団に伝えたのは、来季以降の査定方針やチームについて。今季もシーズンが終わった際に、選手役員と球団が集まり意見交換した。「野球も変わってきて、特に投手の査定が変わっている。（今後）どう変えていったらいいのか。コミュニケーションを取っていけたらいいなという話をした」と長くなった更改交渉の経緯を明かした。

　目指すのは選手らが野球に集中しやすい環境を整え、優勝できるチーム作り。勝利に貢献するためにもさらなる高みを目指す。「しっかり自分のいいところ、自分の価値っていうのを自分でしっかり作っていかないといけない」。そのためにも「（１７８安打から）あと２２本どう打つか考えてます」と２００安打に加え「１００得点目指してがんばります」と目標を掲げた。

　来季こそ期待される１７年ぶりのＶ。「今年終盤悔しい思いをしましたけど、それを成長の糧にしないといけない。来年しっかり優勝して、多くの人と野球界を盛り上げていきたい」。球界を代表するスター選手の仲間入りを果たし、虎の韋駄天（いだてん）は全力でチームの先頭を走り続ける。