「ＮＰＢアワーズ２０２１」（１５日、都内）

　阪神・青柳晃洋投手（２８）が、ＮＰＢアワーズで最多勝、最高勝率を表彰され、ビデオメッセージを寄せた。「素直にうれしいですし、最多勝はプロに入ってから一番取りたい賞なので、本当にうれしいです」と喜びをかみしめた。

　今季は２５試合に登板し、１３勝６敗、防御率２・４８、勝率・６８４を誇った。プロ６年目で初めて勝ち越し「負け数が少なかったというのはチームに貢献できたのではないかと思います」と納得顔だ。

　印象に残る試合には６月２２日・中日戦（バンテリン）を挙げる。「大野さんとの投げ合いに勝利することができた」という一戦は、７回４安打１失点（自責０）。竜のエースに投げ勝ったことを自信にして初タイトルへ突き進んでいった。

　投手２冠に輝いても右腕はどこまでもどん欲だ。「一回で終わらず今年がピークだったと言われないようにしたい。今年より勝ち数を増やしたいですし、いい防御率で終わりたい」。キャリアハイ更新を力強く宣言した。

　ビデオメッセージの最後には「来シーズンは今年を上回る成績を残して、阪神を優勝できるように頑張りたいと思います」とファンに約束。初の開幕投手を狙う男はまだまだ進化の途中だ。