「阪神９－３ＤｅＮＡ」（２６日、京セラドーム大阪）

　球団史に新たな１ページを刻み、１３度目の首位陥落の危機を救った。阪神の近本光司外野手（２６）が今季４本目の先頭打者本塁打を放つなど、今季１０度目の猛打賞の活躍。球団史上初めて、新人から３年連続２桁猛打賞を達成した。巨人とのゲーム差も「２」に広がり、優勝に向けて頼れるリードオフマンがチームをけん引していく。

　この光景は見慣れてきた。初回、第１打席の初球。直球か変化球か－。選択肢を１つに絞り、力強くバットを振り抜いた。白球を虎党が待つ右翼スタンドへ叩き込む先制弾。１番・近本が強烈な先制パンチを見舞って、チームを勢いづけた。

　「あんまり得意ではない投手だったので、ストレートか変化球かだと思ったので、ストレートだろうと思っていきました」

　狙い澄ました一撃。ＤｅＮＡ先発・坂本の初球、外角寄り１４３キロ直球を完璧に捉えると、打球は瞬く間に右翼スタンドへ。会心の９号ソロとなった。

　１５日の広島戦以来、今季４本目、通算８本目となる先頭打者アーチ。通算８本は球団では歴代６位で、５位の吉田義男にあと１本と迫る豪快弾で、猛虎打線を活性化させた。

　この試合前まで３戦３敗と苦戦していた左腕。攻めの手は休めない。同点の三回には無死一塁から、右翼フェンス直撃の二塁打で無死二、三塁と好機を広げた。ここからサンズの２ランなどで一挙４得点。見事に坂本を攻略し、試合の流れを完全に引き寄せた。

　好調のバットは止まらない。七回には無死一塁から中前打。今季１０度目となる猛打賞となり、新人から３年連続２桁猛打賞の球団新記録を達成した。さらにこの一打で今季１１７安打目。ＤｅＮＡ・佐野を抜いて安打数リーグトップとなった。

　ようやく立つことができた目標とする場所。「誰かと比べるわけではありませんが、自分の中でも求めているところでもあるので。勝ちにつながるヒットをこれからも増やしていければと思います」。シーズンが終わるまで、この座を譲るつもりはない。

　投打がかみ合い、１３度目の首位陥落危機を乗り越えたチーム。「毎試合勝たなければいけない状況ですし、（通算１００勝王手の）西さんに何とか勝ちをつけられるようにチーム一丸となって戦いたいです」。トップバッター、そして選手会長として。虎の韋駄天（いだてん）の言葉は自覚にあふれていた。