阪神から７選手が選ばれ“球宴ジャック”となった中、ドラフト６位の中野拓夢内野手（２５）＝三菱自動車岡崎＝は２８日、６位指名以下の新人では史上初となるファン投票での選出を果たした。佐藤輝と共に、阪神の新人選手２人がファン投票で選出されたのは４９年ぶり２度目のこと。２５歳の誕生日にうれしい知らせが届き、２０１９年の近本が記録したサイクル安打とＭＶＰの獲得を誓った。

　夢のようなご褒美が２５歳のバースデーに届いた。１年前は「全く想像しなかった」というオールスター出場。しかもドラフト６位の新人選手のファン投票による選出は史上初の快挙だ。サクセスストーリーを突き進む中野は顔をほころばせた。

　「正直な感想で言うと信じられない。非常にうれしく思います。今までで一番うれしい誕生日プレゼントだと思うので、しっかり喜びたいと思います」

　スターが集う舞台で、持ち味を存分に発揮する。ここまで打率・２８１、１本塁打、１６打点、リーグトップ１４盗塁をマーク。１１失策はワーストだが、ダイナミックな守備は魅力たっぷりだ。ファン投票では２９万３００９票を集め、離脱期間があった巨人・坂本に約８万票差を付けた。「信じられない。坂本選手よりいいプレーをするのはなかなか難しいと思うんですけど、自分の持っているものを全て出し切りたい」と意気込み十分だ。

　同期のドラフト１位・佐藤輝への対抗心もチラリとのぞかせる。「非常に心強い部分もありますし、話題は佐藤選手が全て持っていくかなと思うんですけど…負けないように何かしらの爪痕を残せれば」。くしくも対戦を熱望する投手は同じ西武・平良。「速いストレートに振り負けないように低く強い打球でいきたい」。獅子の剛腕から快音を奏でれば「皆さまに覚えていただけるように」ともくろむ知名度アップにもつながるはずだ。

　楽天生命パークで開催される第２戦には、山形に住む両親を招待する。「いいプレーをすることが一番の恩返しだと思う」。球宴の思い出は１９年に近本が記録したサイクル安打で「自分も目指していけたらいいなと思う」ときっぱり。下克上はまだ始まったばかり。ドラ６ルーキーは球宴ＭＶＰもかっさらう。