「阪神春季キャンプ」（８日、宜野座）

　阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝が８日、特打でバックスクリーンを越える推定１５０メートルの特大弾を放った。今年初の対外試合となる９日の練習試合・日本ハム戦（宜野座）は、人生初の「２番・左翼」での先発が決定。２日の推定１４５メートル弾を上回る驚弾で、“初本塁打”へ期待は一層高まった。

　正真正銘、打球がバックスクリーンを越えていった。午後の特打での７２スイング目。ＢＧＭにアニメ「キン肉マン」のテーマソングが流れる中、筋骨隆々の佐藤輝が強振した。

　高く弧を描いた弾道が中堅方向に向かって伸びる。電光掲示板右側の最上部を越える推定１５０メートルの特大弾－。２日のバックスクリーン最上部で跳ねて場外へ消える１４５メートル弾に続き、またも“伝説”を残した。

　フリー打撃では８６スイングで１９発。特打では１１８スイングで４連発を含む３３本の柵越えを放つなど絶好調だ。練習からは状態の良さを感じさせるが、「実戦でしっかり打てていないので、ここからですね」。今年初の対外試合となる９日・日本ハム戦へ向けて冷静に話した。

　同戦は「２番・左翼」で先発する。これまで中軸を担うことはあっても、２番は「打ったことないですね」。人生初の打順を担うが、気負いはない。

　「打席が多く回ってくるかも分からないので、一打席、一打席集中してやっていきたいです。余計な力を入れずにやりたい」

　宜野座で一週間以上を過ごし、打撃に変化が見えてきた。この日も中堅から左方向にかけて、外野芝生席の深い位置に着弾するような打球が多かった。

　「逆方向にいい当たりがいっているのは、悪くはないかなとは思います」

　井上ヘッドコーチからのアドバイスを参考に、スイングを修正した成果だ。軸足を安定させ、体が開かないスイングに微調整。「ちょっとした意識でバッティングってすぐに変わる。いろいろ試しながらやっていきたい」。９日の日本ハムの先発予定は西村。１５０キロを超える直球を武器にする４年目右腕を相手に、現在地を確認する。

　練習では誰もが目を見張るパンチ力を見せる。今後は試合の中で発揮できるかがカギとなる。驚愕（きょうがく）の１５０メートル弾を放ち、弾みをつけた。初の対外試合でも規格外のパワーを証明したい。