阪神・西純矢投手（１９）が１４日、鳴尾浜のブルペンで圧巻の仕上がりを披露し、視察に訪れた平田勝男２軍監督（６１）の度肝を抜いた。昨秋から挑戦中の「マエケンフォーム」が完成の域に近づいており、体調管理もバッチリ。初の１軍キャンプから、プロ２年目の飛躍を狙う。

　年をまたぎ、西純がブレークの予感を漂わせた。今年３度目の投球練習は直球、カーブを計５３球。捕手を立たせたままでも進化のスピードは想像以上だった。強烈なデモンストレーションに平田２軍監督は絶賛の嵐だ。

　「西のピッチングは素晴らしい。去年は力んだりして安定しなかった。今はリリースが安定している。力強いし、２月のキャンプは楽しみだな。全くレベルが違う。２ランクぐらい上がっとる。１軍ローテで競争できるぐらいになりつつあるよ」

　目を奪われたのは指揮官だけでない。１軍担当の鈴衛、片山両ブルペン捕手も「いい球を投げますよ」と舌を巻いていたという。能見、藤川、メッセンジャー…。猛虎史を彩る数々の名投手の球を受けてきた鈴衛ブルペン捕手が証言する。

　「結構、全力で投げてるっぽかったですね。僕の中では一番体感速度は速く感じました。この時期としては素晴らしい球でした」

　プロ２年目は上々のスタートだ。昨秋、左足を上げる時にグラブを太ももに落として投げるマエケンフォームへの変更に着手。「自分の中でこれっていうのは決まってきた」。力みがそぎ落とされ、リリースポイントが安定した。近日中に本格投球を解禁する予定だ。

　昨年の年明けはウエートオーバーして９６キロあった体重も、今年は９０キロ前後をキープ。体脂肪率も１５～１６％の高水準を推移している。「数値が結構良くて。体脂肪が減って、筋肉量が上がっていた」。失敗を生かし、体調管理もバッチリだ。

　西勇から「時間の使い方」を指摘され、プロ意識も高まった。「自分の練習の時間も、もっと大切にしろ、練習量が少ないと言われてて」。球団が用意した練習メニューだけでなく、午後からも約３時間半、みっちり汗を流した。

　大黒柱のゲキも期待の裏返し。１軍ローテは西勇、青柳、秋山、高橋が一歩リードし、藤浪、新助っ人のアルカンタラ、チェン、ドラフト２位・伊藤将（ＪＲ東日本）が続く。２年目の覚醒－。西純が仕上がりの早さで、１軍ローテ争いに加わっていく。