阪神・平田勝男２軍監督（６１）が２３日、鳴尾浜を訪れ、来春１軍キャンプ参加が決定的な西純、井上へ猛ゲキを飛ばした。強化練習最終日。カラフルなマスクが激しく動いた。

　「何の問題もないね。どんだけアピールしてくるか。競争に加わってほしいよね。１軍を経験するといろんな課題が出てくるしね」

　プロ１年目は温かくも厳しい指導で２人の背中を押してきた。右肩上がりの成長曲線に１軍キャンプ抜てきも納得顔だ。ただ経験で終わらせてほしくはない。チームは補強の真っただ中。ドラフト１位・佐藤輝、新助っ人アルカンタラ、チェンの加入にロハスの獲得も秒読み段階。外野、先発争いは激しさを増す。指揮官は「楽しみだな。ワクワクだよ！」とテンションを上げて、もうひと吠えだ。

　「競争に割って入るどころか、ローテーションに入る、レギュラーを取るという気持ちで参加すると思うんでね、生き残る気持ちだよ！２年目だもん」

　若い２人も将の激励に力強く呼応する。西純は「自分は何の実績もないので、そういうつもりでいかないと埋もれてしまうと思う。強い気持ちを持ってやっていきたい」。井上も「そう言ってもらえるということは可能性があるということ」と気持ちを引き締めた。

　つかの間のオフも休むつもりはない。コロナ禍の年末年始。西純は「あまり出歩かないように、野球が一番」とトレーニングに集中する。キャンプインまで約１カ月。変革期のチームに、１９歳コンビが新風を吹き込む。