「阪神秋季練習」（２４日、甲子園球場）

　阪神の藤浪晋太郎投手（２６）が２４日、来季の先発再転向に強い決意を示した。矢野監督は既に先発起用の方針を明かしているが、右腕も「個人的には先発でやりたい」と呼応した。カギに挙げたのは変化球の精度、制球の向上。実に６９２日ぶりとなった勝利、リリーフの経験を契機に、再びエース道を歩む覚悟だ。

　今シーズンを振り返った藤浪は「うーん」と考え込んで口を開いた。２４試合の登板で１勝６敗、７ホールド。防御率４・０１の成績に満足感はない。一方で来季に手応えを見い出した１年でもあった。光と影を知った２０２０年。ただ、進む道が定まったのは確かだ。

　「いいシーズンだったとは、言いがたいですけどね。数字的には全然物足りないですし、反省点が多い。でも、来年につながってくるかなとは思います」

　激動の１年だった。開幕ローテ入りを狙う中で、新型コロナウイルスに感染。軽度の右胸筋挫傷などでも出遅れた。それでも結果を残して７月２３日に昇格。８月２１日のヤクルト戦（神宮）で６９２日ぶりの勝利を手にした。だが、以降はなかなか勝ちに恵まれず、２軍再降格も経験した。

　それでも９月２５日、チーム内にコロナ感染者が出た影響で１、２軍計１９人の大量入れ替えが行われた。不測の事態にリリーフとして緊急昇格。この配置転換が転機にもなった。同月２９日の中日戦（甲子園）。１回無失点で終え、プロ初ホールド。仲間の勝利を背負う稼業に責任が増した。

　１０月１９日のヤクルト戦（甲子園）では自己最速を更新し、球団史上最速の１６２キロを計測。終盤、先発に再転向すると１１月１１日のＤｅＮＡ戦（甲子園）で５回無失点。中継ぎで最速を更新する一方、先発では変化球を多く試した。矢野監督も来季に向けて「縦スラを磨いた方がいい」と持論を展開。藤浪も変化球の重要性を感じている。

　「今年は変化球が制球しきれていない部分が多かった。真っすぐ一本では厳しい時代。真っすぐが速ければいい時代は、もう終わったと思っているので」

　元々、カットボール、スライダーは決め球だった。「斜めに曲がっているくらいが、自分は一番調子のいい時。そこは自分もそういう考えです」。尊敬するダルビッシュの投球も手本になる。リリーフで得た直球の収穫に終盤、変化球に感じた手応えをプラスさせる作業。さらなる進化を遂げ、真価を証明する。