「阪神４－１巨人」（２日、甲子園球場）

　お立ち台から拍手が沸き起こるスタンドを見渡すと、自然と表情が緩んだ。豪快な一振りで今季最多の１万５１０９人を歓喜に導いた阪神・大山。本塁打王争いのトップを走る巨人・岡本の前で、１本差に迫る先制の２３号ソロを放ち、勝利を呼び込んだ。

　「チームの勝ちにつながる一打だったので、そこはやっぱり一番大きいですし、そういった一打を増やしていくのはずっと思っているので」

　すさまじい打球音が響き渡ったのは、先頭で迎えた二回だった。巨人先発・今村の初球、真ん中に甘く入ったフォークを強振。打球は失速することなく左翼席に届いた。

　９月２９日の中日戦以来、３試合ぶりの一発。岡本の背中を捉え、本塁打キングが見えた。阪神選手の本塁打王となれば、１９８６年のバース以来３４年ぶり。日本選手では８４年の掛布雅之以来、３６年ぶりの快挙。ラッキーゾーンがなくなった９２年以降、最多本塁打のタイトル獲得者は出ていない。

　４年目で確かな成長を示す若き主砲。矢野監督は「もちろんここまで来てるんでね、ホームラン王を最後に獲ってもらいたい」とさらなる奮起を促した。

　ただ、本人が意識するのは個人の記録よりもチームの勝利だ。「一本、一本なので。いきなり３０本に増えるわけではないですし。シーズンが終わった時に何本かなので。今は次の試合をどう戦うのかを（考えて）やっていきたい。タイガースの代表として試合に出ているので」と先を見過ぎず、目の前の打席に全神経を研ぎ澄ましている。

　シーズンも残り３２試合となったが、「最後まで諦めず、一球一球、泥くさくやっていきたい」とファンに誓った。猛虎打線の核となる若武者が、その打棒でチームを鼓舞し続ける。