「阪神４－１巨人」（２日、甲子園球場）

　今季最多１万５１０９人が詰め掛けた本拠地に阪神・西勇輝投手（２９）が燃えた。しかも相手は宿敵・巨人。さらに燃えて、８回１失点の好投で８勝目。首位の背中は見えないほど遠いが、右腕の意地はスタンドにも届いた。巨人戦は今季負けなしの４戦３勝。これがエースだ。

　黄色く染まるスタンドが、カクテル光線で鮮やかに揺れる。ヒーローインタビューを受けながら、西勇は感慨深げに客席を見上げた。今季最多１万５１０９人が見守った一戦。８回５安打１失点の熱投で８勝目を手にした。巨人戦は今季４戦３勝。無敗のＧキラー誕生だ。

　「こんなに人が入ってくれて、ここまで心強くなるとは思わなかった。本当にありがとうございました」

　マウンドから打球方向を叫び、抑える度に右拳を握る。「サード！」、「ショート！！」。全身で勝利への執念を体現し、守る野手の心をもり立てた。復帰した梅野と２試合ぶりのコンビ。初回こそ１死一、二塁のピンチを背負うが、岡本を宝刀チェンジアップで三ゴロ併殺。波に乗った。

　「リュウ（梅野）のサイン通り、構えた所に投げることができた」と内外に投げ分ける制球力で圧倒。８奪三振と的を絞らせなかった。七回まで無失点。球団では８５年・ゲイル以来、３５年ぶりのＧ戦連続完封も見えた中で八回、ウィーラーにソロ本塁打を浴びた。「甘くなかった」と苦笑いしたが、ほぼ完璧な投球内容だった。

　９月４日（甲子園）。通算１１度目の挑戦で、初めて巨人から勝利をつかんだ。同月１日には、藤川が引退会見。打倒巨人に生きたレジェンドの姿に「伝統の一戦」の重みを知った。今季は負けなしの４戦３勝。村山実、江夏豊、小林繁や藤川球児らが紡いできた系譜。打倒巨人に燃えた男たちの投球だ。

　「球児さんも言っていましたが、絶対に勝つんだという気持ちが大事。最後に球児さんが投げる展開に持っていきたい。チームみんなが思っています」

　残り３２試合で１１・５差。巨人の背中はまだ見えないが、鼓舞し続けるのはエースの矜恃（きょうじ）だ。「責任感ですね。なかったわけじゃないですけど、一層意識してマウンドに立っている。一球一球の重みがある」。猛虎の意地、伝統の系譜。チームを背負う覚悟が成長を支える。

　通算１５００投球回に到達。史上１７９人目の記録に「最低限クリアしたかった数字」と胸を張った。まだ通過点。コロナショックが続くチームの総意を代弁する。「そこまで苦しいと感じていない。本当に最後の最後まで分からないのでね」。前だけを向いて戦う。まだ終わらない。エースが終わらせない。