「阪神１１－３中日」（１９日、甲子園球場）

　ベテランが鮮やかな火消しでゲームの流れを引き戻した。３点リードの五回２死一、二塁のピンチに阪神の能見がさっそうとマウンドへ。２３歳のルーキー小川が招いたピンチに１６年目の４１歳が燃えた。京田に対して３球連続フォーク勝負だ。空振り三振に斬ると、バシッ！とグラブをたたいた。

　「展開的には点を取った後なので。仕事としては（良かった）。低くと言うのは意識していたので、何回も対戦しているのでね」

　五回の攻撃では１８年５月１１日・広島戦（マツダ）以来８００日ぶりの打席へ。１３年に本塁打を放っており、もともと打撃は大好き。「早かったですね。振ろうと思ったんですけど、振れなかったですね」。見逃し三振の結果に思わず苦笑いしたが、レアなシーンにファンは大喜びだった。

　続く六回は２死から馬場にマウンドを譲ったが、１回を１安打無失点。今季初白星が転がり込んできた。阪神の４１歳以上の勝利は１９４９年・若林忠志、０９年と１０年の下柳剛に次いで３人目。「先発に付くのがいいけど、チームとしては良かった」とうなずいた。

　リベンジも果たした。６月３０日・中日戦でまさかの満塁本塁打を被弾。「やられたらやり返す」－。クールなマスクに熱い闘志を秘めている。これで３試合連続無失点だ。

　コロナ禍の中、練習再開した５月から髪に白いものが目立つようになった。「（黒に）染めへんかったら真っ白やぞ！」。まだ先発で輝きを放っていた３０代後半、そう笑い飛ばしたことがある。貫禄たっぷりのグレーヘアが渋みと円熟味を醸し出している。

　「一平おったら、一平やったらな～」

　リリーフした場面、小川が抑えていればプロ初勝利だった。試合後は何度も残念がったが、ブルペンにはまだまだ左腕の力が必要だ。ベテランの背中が若手の道しるべとなる。