阪神の原口文仁捕手（２８）が２９日、１８年ぶりのリーグ優勝に関西中が狂喜乱舞した２００３年シーズンの再現を誓った。甲子園球場での自主練習後、オンライン取材に対応。３週間の活動休止期間には、同年の優勝を決めた９月１５日の広島戦の映像を見た。「僕もあの興奮を味わいたい」。究極のイメージトレーニングで、１５年ぶりの頂点を目指す。２、３面にも阪神記事

　１年前。大腸がんの手術から、驚異的で劇的な復活を遂げた。度重なるケガでの育成契約を経て、クビ寸前からはい上がってきた過去もある。新型コロナウイルスが猛威を振るう状況下でも、原口はどこまでも前向きだった。日々に感謝し、プラスに捉えている。

　「人それぞれ気持ちの持ちようで、どうなっていくかが変わる。すごくいいレベルアップの期間。技術が磨ける時間だと思います」

　昨年のこの時期はまだ、リハビリ過程だった。２年続けて４月に野球ができない。それでも約３週間の自宅待機期間は、試行錯誤しながら体調維持に努めた。ランニングや体幹トレーニングに加え、以前から行っているヨガでリフレッシュ。さらに過去のプロ野球名シーンを映像で見た。

　歴代のダイジェスト映像や、ＷＢＣでの侍ジャパンの活躍。中でも心に残ったのは、２００３年に阪神が１８年ぶりに優勝した日の試合だ。甲子園球場で開催された９月１５日の広島戦。デーゲームを赤星のサヨナラ打で制し、ヤクルトの敗戦を待って歓喜の胴上げ。目に焼き付けたのは、スタンドの光景だった。

　「あれだけの大観衆の中で野球ができる。すごいことだし、ありがたいこと。本当に歓声というのは、選手にとって励みになる。自分もあの興奮を味わってみたいと思います」

　オープン戦途中から無観客開催となり、まだ見えぬ開幕後も当面は無観客開催が濃厚だ。秋の美酒はファンとともに。究極のイメージトレーニングと並行して、技術練習では「もう一度、力強い打球を打つ」ことがテーマ。スイングを見つめ直すなど、自分自身と向き合っている。

　幾多の苦難を乗り越えた男は、ファンに向けて約束する。開幕ダッシュから１５年ぶりのリーグ優勝を。今も語り継がれる２００３年の再現だ。「僕たちも一生懸命、最高のスタートが切れるように準備しています。開幕した時には思い切り楽しめるように、もう少しだけ待っていてほしいですね」。さらなるパワーアップに励み、来るべき戦いに備えていく。