阪神・近本光司外野手（２５）が２６日、大阪市内で行われた関西学院大硬式野球部ＯＢ会に出席。日米で通算２０年間プレーした大先輩のオリックス・田口壮野手総合兼打撃コーチ（５０）から「息の長い選手になる素質は十分ある」と太鼓判を押され、「みなさんみたいに１０年以上できるようにしたい」と呼応した。

　盛大な拍手と声援を受け、大先輩らの後ろを歩いて登壇した。母校・関学大野球部のＯＢ会の懇親会。近本は華々しい１年目を過ごしたが、その視線はさらなる先を見据えた。

　「まだ、同じ舞台に立てたとは思っていない。１年目しかやっていないので。みなさんのように１０年以上できるようにしたい」

　壇上で並んだのは、同校ＯＢのオリックス・田口コーチ、日本ハム・宮西、ロッテ・荻野。全員が１０年以上現役を続け、チームにとって欠かせない存在となっている。それだけに同じプロ野球の選手であっても、近本にとっては雲の上の存在だ。

　今季は１４２試合に出場し、打率・２７１、３６盗塁、９本塁打、８１得点とチームの３位に大きく貢献した。また、７月１３日のオールスター第２戦（甲子園）では、史上２人目となるサイクル安打を達成。新人では初となる快挙を成し遂げた。

　近本自身は謙遜するが、後輩の活躍に先輩は目を細める。田口コーチは「すごいと思って見ていた。（近本の活躍は）めちゃくちゃうれしい。シーズン中に少し話をしたけど、よく考えている選手なので僕から言うことはない」と野球に取り組む姿勢を高く評価した。

　同コーチは１９９２年にドラフト１位でオリックスに入団。巧打と堅守を武器に活躍し、２度のワールドシリーズ制覇を経験するなど日米通算２０年の現役生活を送った。

　球界を代表するレジェンド。“長寿の秘けつ”を明かし、近本にもその力があると太鼓判を押す。「継続できて初めてプロ。長くやる選手に共通するのは練習量。（イチローも）年間通してずっとやっていた。彼の色を出して。息の長い選手になる素質は十分ある」とエールを送った。

　近本のプロ野球生活はまだ始まったばかり。２年目を迎える来季は真価が問われる。「これだけの人が応援して、見てくれている。力に変えたい」と虎の韋駄天（いだてん）。万全の準備を整え、先輩に近づくために２０２０年のシーズンも全力で駆け抜ける。