「ウエスタン、阪神４－２ソフトバンク」（２６日、鳴尾浜球場）

　阪神・横田慎太郎外野手（２４）が２６日、ウエスタン・ソフトバンク戦で引退試合に臨んだ。八回２死二塁から中堅で出場。レーザービームを披露し、本塁で走者を刺した。“奇跡のバックホーム”で球場全体を沸かせた。試合後のセレモニーでは２０１６年に開幕スタメンをつかんだ背番号「２４」のユニホームで登場。６年間の感謝を繰り返し言葉にし、慣れ親しんだ鳴尾浜球場で別れを告げた。

　颯爽（さっそう）と背番号「１２４」が中堅へ駆け出した。１点リードの八回２死二塁。ここでコールがかかった。「センター・横田」。２０１６年９月２５日の同戦（筑後）以来、１０９６日ぶりの公式戦出場。引退試合の光景を感慨深げに回想した。

　「本当にセンターから見る景色はきれいでした。これまで野球をやってきて良かったと思いました。諦めずにやってきて良かった」

　ドラマチックな展開が待っていた。同点の２死二塁から塚田の打球は中前へ。横田が猛チャージをかけ、渾身（こんしん）のバックホーム。二走・水谷をノーバウンド返球で刺し、ガッツポーズを披露。ナインと喜びを分かち合った。

　野球人生の「ベストプレー」と自画自賛した横田。バウンドする打球が二重に見えたが、自然と前へ足が出ていたと明かす。「打球が全然きれいに見えなくて、いつもだったら一歩下がっているが、今日に限っては前に出られた。野球の神様が押してくれたということかな」。興奮冷めやらぬ口調で語った。

　引退セレモニーでは、１６年開幕戦のスタメンオーダーが電光掲示板に表示された。２番打者は「中堅・横田」。当時の背番号「２４」のユニホームを着て、再びセンターの守備位置へ駆け出した。「ロッカーでも着る際に、涙が出ちゃって時間もかかった」と吐露。両親からの花束贈呈は顔も見られないくらい涙があふれた。

　「両親が一番、助けてもらったし、自分の一番弱い姿を知っている。守備だけだが、グラウンドで見せられて良かった。ユニホームが着られて幸せだなと思って泣いちゃいました」。１７年春季キャンプ中に脳腫瘍と診断されたが、全力で支え続けてくれた両親への感謝は尽きなかった。

　ファンの“声”がなくては、試合出場にはたどり着けなかった。「僕が苦しんだり、悩んだりしている時も一歩前に出ない時も、ファンの方の声援で前に進めた。今まで感動をありがとうと言われました」と振り返る。

　苦楽を共にしてきたナインとの別れの時が来た。ゆっくりとマウンドに１軍、２軍の選手、スタッフが集まる。登場曲、ゆずの「栄光の架橋」が流れる中、横田は５度宙を舞った。思い描いた野球人生とは違ったかもしれない。ただ、グラウンドを去る表情はどこか晴れやかだった。誰からも愛された横田が、次のステージに歩みを進める。