「ヤクルト４－７阪神」（２４日、神宮球場）

　やればできる！阪神が今季初の５連勝だ。２－３と逆転された直後の四回、１死満塁から高山俊外野手（２６）が勝負強く、中越えに逆転の２点二塁打を放った。打線は１２安打７得点で投手陣を援護し、２年ぶりにヤクルト戦勝ち越しも決めた。借金２まで返済し、３位・ＤｅＮＡとは２・５ゲーム差に詰めた。夏の長期ロードもあと１試合。きょう２５日も勝利して、気分よく甲子園に戻ろう！

　バットを強く、強く握りしめた。貫いたのは平常心。だが、その一振りで値千金の一打に変えた。高山が白球に、ＣＳ進出への希望をつなぐ。逆転の２点適時二塁打で、夏の反撃開始だ。チームに今季初の５連勝を呼び込んだ。

　球場全体を包み込んだ落胆、嫌なムード…その全てを吹き飛ばした。逆転を許した直後の四回だった。無死満塁で大山が三振。ため息が渦巻く中で、打席へと向かった。「いつも通りでした」。前夜は無安打。気持ちを切り替えて、その一打に神経を研ぎ澄ました。

　すると、１ボールからの２球目、外角寄りの１３４キロ直球に反応した。神宮の夜空に舞った白球。中堅・青木の頭を越え、フェンス直撃の適時二塁打とした。すぐさま逆転に成功し、打線の勢いをさらに加速させた。ため息を大歓声に変えた一打。それでも、最後まで高山の表情は晴れなかった。

　「あそこで１本出たのはよかったですけど…。でも正直、今の僕の立場であの１本だったら、ちょっと厳しいかなと思います」

　大歓声にかき消させるような、か細い声だった。背負うのは、先発出場という責務。「２本、３本と打てるように」と誓ったが、その後は続かなかった。矢野監督も「今日はいいところで打ってくれたけど、もう１本というのはシュン（高山）には必要」と“注文”を付けた。期待を込めて、４試合先発メンバーに記す名前。さらなる高みを求めた。

　何年たっても、色あせることのない景色だ。高山にとって、神宮は特別な場所。東京六大学野球リーグの通算安打新記録となる１３１安打を放ち、この球場での輝きがプロへの道を照らした。そして今年６月。母校・明大が、３８年ぶりに日本一になった場所でもある。直後にはＳＮＳで「後輩たちに負けないように頑張ります」とつぶやき、同じ舞台での大事な一戦で決勝打を放った。

　球場半分が黄色に染まった夏の神宮。まだまだ諦めない。逆転ＣＳへ、３位・ＤｅＮＡと２・５差まで縮まった。それでも、高山は言う。「うれしくないですね、あの１本しか打てていないので」。悔しさのにじむその表情が、さらなる反撃開始のシンボルとなる。