「交流戦、ロッテ５－４阪神」（５日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　阪神は最後の最後まで粘りながらも惜敗。３連勝はならなかった。敗戦の中、それでも虎党を沸かせたのはまたもルーキー。ドラフト１位・近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝が今季７度目の猛打賞をマークした。新人では１９５８年・長嶋茂雄（巨人）のシーズン１４度を上回る１７度ペースだ。

　絶妙な角度に加え、相手の意表を突いた。白球が三塁側へ転がるのを横目に一塁へ快足を飛ばした近本。どんな形でもいい。好機を生み出そうと果敢にセーフティーバントを決めるなど３打数３安打で２試合連続７度目の猛打賞。ミスター超えへ－。チームの連勝は止まったが、切り込み隊長の打棒は止まらない。

　初回から輝きを放った。「タイミングが少しずれてもいくと決めていたので」。初対戦となったロッテ・岩下の初球、１４８キロの直球に反応。鋭いスイングから放たれた打球は中前へと運ばれ“快打ショー”が幕を開けた。

　真骨頂は先頭で迎えた２点ビハインドの六回だ。左腕・チェンが投じた初球の直球にセーフティーバントを試みた。三塁手・レアードが見送るほど完璧な技あり打。これで３試合連続２２度目のマルチとした。１９５６年に佐々木信也（高橋）がマークした新人最多の５４度を上回るシーズン５５度ペースだ。

　まだ終わらない。七回２死からは４番手・唐川から中前打。猛打賞はこれでシーズン１７度ペースとなり、長嶋茂雄が１９５８年に記録した新人最多の「１４」をしのぐ勢いで快音を響かせ続けている。

　先の記録よりも求めるのは目の前の一戦。自らが出塁することで、得点を奪える確率が上がることは十分承知している。「２得点に貢献することができたので、自分の中で仕事をすることができたと思います」と５度の出塁で２度の生還を果たしたことに納得の表情を浮かべた。

　矢野監督は「ずっと近本らしくやってくれているし。セーフティーバントもうまく決めているし。１番としてやれることは十分にやってくれている」と、奮闘するルーキーを称賛した。

　気温と共にルーキーの状態も上昇。交流戦は２試合で９打数６安打、打率・６６７と絶好調だ。不動の１番打者として、もはや猛虎打線に欠かせない存在となってきた。