「中日０－２阪神」（２９日、ナゴヤドーム）

　阪神の青柳晃洋投手（２５）が、１２９球の熱投でプロ入り初完封勝利をマークした。立ち上がりから走者を背負うも、丁寧にボールを低めに集めて内野ゴロを量産。チームは２カード連続の勝ち越しで４位タイに浮上、借金を「２」に減らした。きょう３０日は甲子園で平成最後となる広島戦が予定されている。条件次第では令和をＡクラスで迎える可能性もある一戦、勝って白星で締めてや！！

　歓喜の六甲おろしが敵地に鳴り響く中、青柳は三塁ベンチ前で矢野監督と抱き合った。プロ４年目、３４試合目での初完封。「（監督から）ありがとう、と言われました。すごくうれしかったです」と昨年、２軍で支えてくれた指揮官に届ける１２９球の熱投だ。

　最大のヤマ場は八回だった。安打と味方の失策から１死一、三塁のピンチで中日・平田を迎えた。表情一つ変えない変則右腕だが、気持ちは燃えていた。

　この回、マウンドに向かう前に矢野監督から「任せたぞ」と声を掛けられ奮い立った。「自信を持って勝負することができた」と初球１１９キロのスライダーで三ゴロ併殺。グラブを何度もたたいて野手陣とハイタッチを交わした。一回と二回は先頭に四球を与えたが、後続を寸断。制球を乱して四球から失点する過去の姿はない。そこには今年から加入した西の存在が大きい。

　舌を巻くのは西のキャッチボール。距離が長くなれば球が左右にそれることもあるが、西の場合はほぼない。「相手を動かさないキャッチボール」だ。「球の軌道がシュートするなら、その軌道で投げるようにと。意識してやると難しい」。抜群の制球力を誇る先輩からの助言で、日々細やかな努力を重ねる。

　九回は１死満塁で打席に立ったが遊ゴロ併殺打に倒れた。追加点を奪えず、敗戦なら采配を指摘される事態だった矢野監督も「青柳が助けてくれて…。青柳さまさまです」と頭を下げた。「去年１年間、矢野さんに教わったことが結果につながった。令和になっても平成の選手が頑張ります」と青柳。元号が変わっても指揮官への“恩返し”をマウンドで続けていく。