阪神が来年２月のキャンプ中に、広島との練習試合（宜野座）を予定していることが２１日、分かった。実現すれば、２月中の対戦は２０１４年２月２２日（コザしんきんスタジアム）以来、５年ぶり。宜野座での広島との対戦は０４年以来だ。３連覇中の絶対王者相手に開幕前の試金石となる“前哨戦”。現在、２月２１日を有力候補に日程を調整中だ。

　阪神側が、リーグ４連覇を狙う王者に持ち掛ける形で、シーズンの“前哨戦”を要望した。２１日を最有力に、宜野座に招いて練習試合を予定。都合上、オープン戦での対戦機会もない見込みで、球団として「打倒・カープ」を強く意識した日程調整となる。球団関係者が意図を明かす。

　「この時期に主力がそろうことはないと思う。でも、対戦機会がなく開幕を迎えるよりは、肌で感じることで変化もある」。矢野新監督として初めて、王者と顔を合わせる機会にもなる。時期的に主力が出場する可能性は低いが、若虎にとってアピールを図る最高の場にもなりそうだ。

　最下位からリーグ優勝を狙う２０１９年。３連覇中の広島は避けては通れない相手だ。今季は１０勝１５敗と負け越し。昨季は１０勝１４敗１分け、１６年は７勝１８敗だった。３年間、大きく引き離されている窮状が、そのまま順位に直結している。早い時期から「ストップ・ザ・カープ」の意識を選手に植え付けたい。

　今年は２、３月のオープン戦でも広島と対戦機会がないまま、シーズン開幕を迎えた。広島が１６年にリーグ制覇して以降、２月中の対戦はなく、実現すれば１４年２月２２日（コザしんきん）以来。この時はオープン戦だったが、宜野座での練習試合に限れば、０４年の２月１１日以来１５年ぶりだ。若手の成長度や、王者の仕上がり具合を肌で感じるなど、メリットは多い。

　沖縄キャンプ中の実戦は今春同様に、オープン戦２試合を含めて６戦前後を予定している。また、今春は紅白戦を２試合実施したが、矢野新監督は実戦を多く組む意向。日程の都合上、対外試合を増やすのは難しく、紅白戦を例年以上に行うことで実戦漬けのキャンプになりそうだ。

　その中で、開幕前の試金石となる前哨戦。矢野新監督は先発を誰に任せるのか。今秋キャンプのＭＶＰに指名した望月か、才木か、浜地か。４番は誰だ。福留、糸井ら主力組の出場は…。実現となれば、２月半ばの宜野座が一気に熱を帯びる。「２・２１」から始まる逆襲への道。超積極野球で王者を迎え撃つ。