「阪神秋季キャンプ」（１０日、安芸）

　地の利を生かせ！！守備コーチの発案で阪神の秋季キャンプ第３クール初日は、中継プレーの反復練習に時間を割いた。今季は甲子園で２１勝３９敗２分け。過去最悪の負け数に加え、借金１７もワーストだった。また、本拠地の勝率・３５０は１９７８年に次ぐ不名誉な数字。素早い連係で１点を守り抜き、接戦にも強かった２００３年型のスタイルを築く。

　静寂のグラウンドに捕手の声が響く。左中間に飛んだ白球を左翼手、中堅手が追い、カットに入った内野手に返す。ここから本塁までのロングスローだ。最短距離で、１秒でも早く－。第３クール初日は、中継プレーの連係に多く時間を割いた。筒井外野守備走塁コーチが意図を明かす。

　「今年は中継プレーがウイークポイントになった。甲子園は左中間、右中間が広い。神宮も意外と。１つでも先の塁に進ませないようにね」。設定は走者一塁だ。打球の強弱で本塁までの中継か、打者を二塁に進ませないための返球かを選択。失点の確率を最小限にするための反復練習だ。

　振り返れば今季は、本拠地での戦いに苦心した。２１勝３９敗２分け。負け数と借金は過去ワーストで、勝率・３５０は１９７８年に次ぐ不名誉な数字。投、打のスキルアップは大前提だが、接戦ではより細かいプレーの重要度が増す。この日は通常二遊間で入る中継を１人にして、よりカットマンにつなぐ意識を内外野に徹底させた。

　藤本内野守備走塁コーチも言う。「今年は１点で済むところが２、３点になることが多かった。１点を守る野球をしないと」。例えば７月３１日の中日戦、中継プレーの乱れから二塁走者の生還を許した。同コーチは０３年を例に重要性を説く。実は同年、圧倒的な強さを誇ったイメージがあるが、１点差の試合で２４勝８敗。接戦をモノにして頂点に立った。

　矢野監督は少し厳しく改善を促す。「簡単ではないと思うけど、もうちょっと確率を上げてほしい」。外野手のチャージと正確な送球に、内野手の判断と素早い返球…。捕手の声掛けと確実な捕球も求められる。指揮官は「気持ちを皆でつなぐプレー」と表現した。今後も含め、春季キャンプでも取り入れる予定。１点を守る野球で本拠地の勝利を増やす。