いつもと変わらない姿に、いつもと変わらないあいさつをした。それでも確かなことがある。それは共に戦えるのは、残り１試合だということ。若虎たちにとっても、阪神・金本知憲監督にとっても。感謝の思いは消えない。誓ったのは最終戦の勝利、そして成長だった。

　電撃辞任にも、選手たちはうつむいた顔を懸命に上げた。この日行われた指名練習に参加した若虎たち。大山悠輔内野手は真っすぐな思いを言葉に込めた。「監督はプロの世界に導いてくれた方、感謝しかないです」。２０１６年度のドラフト１位として阪神に入団。大山の恩師も目を疑ったという金本監督のサプライズ指名だった。だからこそ、指揮官への思いも人一倍強い。

　「結果で恩返ししたかったので、悔しい気持ちでいっぱい。成長して、これから結果を残すことが一番の恩返しになると思うので、２年間指導してもらったことを生かして、今後もやっていきたい」

　大山と同期入団の糸原健斗内野手も、指揮官に見初められてタテジマに袖を通した一人だ。「僕ら若手が結果を出すということが、監督も一番うれしいと思う」と話すと、陽川尚将内野手も「最後まで結果にこだわってやっていきたい」と最後まで執念を見せることを誓った。

　いつもと同じ一戦、されど思いは違う。最後の最後まで、変わらず戦い抜く。育ててもらった感謝を胸に－。成長した姿を見せる一戦。指揮官への恩返しとなる第一歩となれ。