「ヤクルト４－１０阪神」（２９日、神宮球場）

　スタンドから勝利を祝福する拍手と歓声が注がれ、ハイタッチの列に笑顔が咲く。同点の場面で登板し、チームを勝利へと導いた阪神・藤川球児投手。２回１安打無失点の快投で４月１０日・広島戦以来、１１０日ぶりとなる今季２勝目を挙げた。

　出番が訪れたのは、１点も譲れない七回のマウンド。先頭の青木を遊直に仕留めると、山田哲を１４７キロの直球、バレンティンは１４９キロの真っすぐで連続空振り三振に斬った。相手を寄せつけない圧巻の投球。反撃への舞台を整えた。

　「最後は自分の負けですね。いい反省をして、またあさってに臨みたい。１イニングと決まってないからね」

　１点を勝ち越した八回。流れは渡せない。６月２１日・オリックス戦以来、今季５度目の２イニングを託された２死後に四球と安打で一、三塁。一打同点のピンチを背負った。迎えた代打・川端の打球は三遊間へ。北條がジャンピングキャッチで捕球。無失点で切り抜けてお役御免となり、“勝利のたすき”をドリスに渡した。

　香田投手コーチは「桑原が３人で抑えて、球児も２イニングいってくれて。皆でつないでくれた」と好救援に賛辞。続けて「そういうところで考えています」と今後勝ちパターンの八回での起用を示唆した。

　２１日に３８歳の誕生日を迎えた右腕。ちょうど横浜遠征中で中継ぎ会が開催された。リリーフ陣だけでなくロサリオやナバーロらも参加した。練習中も藤川の方から話しかけるなど、投手だけでなく、慣れない環境で奮闘する助っ人ともコミュニケーションを取る。

　金本監督は「３０球近くなったらバテるけどな」と苦笑いしたが、これも今の藤川の好調ぶりを認めるからこそ。巻き返しを図る後半戦。球児が全力で右腕を振り、勝利に貢献し続ける。