「中日１－２阪神」（１９日、ナゴヤドーム）

　昨季に並んだ。ただそれ以上に、勝ちたい理由があった。点差は１点。阪神・小野は最後まで必死に右腕を振った。６回２安打１失点（自責０）で、今季２勝目。舞台は“松坂フィーバー”で沸く敵地・ナゴヤドームだ。球場全体に漂う異様な雰囲気の中で、２年目右腕が投げ勝った。

　今季３度目のマウンドは、辛抱の連続だった。悔やんだのは１点を先制した直後の二回。先頭のアルモンテに四球を与えると、６番・高橋の打球を三塁・大山が後逸。味方のミスで１死二、三塁と正念場を迎えた。

　続く福田に対して、まずは変化球で見逃しストライクを奪う。その後ファウルで追い込んだが、４球目だった。１２５キロのスライダーがワンバウンドになり、ボールは転々…。暴投が記録され、この間に同点とされた。１－１。無安打投球の中で１点を失い、小野は唇をかんだ。

　それでもチームは四回に勝ち越し。今度こそ－。序盤は直球主体の投球、後半からは変化球を織り交ぜ中日打線に的を絞らせなかった。「梅野さんのリードに応えようと」。９０球を超えても直球は１５０キロを計測しており、最後まで力と気持ちがボールに宿った。

　勝利を届けたい相手がいた。前回登板となった１０日は、姉・愛恵（ちかえ）さんの誕生日。高校時代には送り迎えなど面倒を見てくれていた存在で、今では一番連絡を取り合う相手だという。９日の夜には『バースデー勝利待っています』のメールが届いていた。それでも翌日は５回３失点で、勝ち負けつかず。今度こそと臨んだマウンドで、９日遅れのプレゼントとなった。あの松坂大輔に投げ勝つという大金星の－。

　「チームが勝つのが一番いいと思うので、これからもチームのために投げていければいいかなと思います」

　苦しみながらも、また一歩前へと進んだ小野。これで投げた試合は３戦３勝だ。さあ次は、昨季の己を超える戦いへ。頑張る理由が、２年目の飛躍を誓う小野を強くする。