「オープン戦、中日１２－２阪神」（１７日、ナゴヤドーム）

　涼しい顔をしてグラウンドを一周した。熱気に包まれる左翼スタンドとは、まさに対照的。５打席目に訪れた待望のオープン戦初安打は、それほど衝撃的だった。「３番・指名打者」で先発出場した阪神・糸井嘉男外野手（３６）が、オープン戦初安打となる先制ソロを放った。

　快音を残すまで、時間は必要なかった。チームとして今季２度目の対決となった中日・先発の小笠原。前回、猛虎打線はわずか２安打。苦しめられた相手と今年初めて対戦した糸井は、初球からフルスイングで捉えた。１３９キロ外角の直球に反応。鋭くバットを振り抜き、打球は一直線で中堅左のフェンスを越えていった。

　「しっかり振れた」。着弾点を見届け、軽快な駆け足でベンチへと戻ると、ハイタッチの嵐で出迎えられた。ほんのりと笑った。目を覚ますようなベテランの一発に、チームメートも両手を挙げて喜んだ。

　続く三回の第２打席にも、２球目の変化球に対応。右翼フェンス直撃の二塁打を放ち、片岡ヘッド兼打撃コーチも「順調にきている」とうなずいた。状態が上向きつつある糸井に、金本監督もさらなる注文をつける。「両方求めたいからね。率と長打と」。若いカウントでは球種やコースを決め打ちするなどし、さらなる長打力アップを求めた。

　糸井を何番に置くのか－。クリーンアップを担う３番、５番。俊足を生かした１番。指揮官は「もう少し様子を見ますよ」と言う。開幕まで残り２週間を切った。調子を上げてきた男が、打線の可能性を広げる。

　「しっかりと振り込めましたし、トレーニングもできた。自分のペースでやらせてもらって、ありがたかった。あとは実戦で状態を上げたいですね」と糸井。信じてもらった感謝を、結果で示していく。