阪神の桑原謙太朗投手（３２）が２１日、３年連続での活躍を誓った。昨季は目覚ましい活躍を見せたのも、もう過去の話。「１年しかやっていない、去年の話だから過去の栄光だよ」。危機感と向き合うその瞳には慢心など、一つもなかった。

　照準を合わせるのは２月１日。気持ち、行動は以前と何も変わらない。キャンプインと同時にアピールしていくことが、プロ野球の世界では求められる。チームのために、腕を振り続けた１年。それでも、その年数を積み重ねていくことに大きな意味がある。

　「１年目はよくある、２年目で半人前。３年やって、やっと一人前と認められる世界。まだ１年。年が変わったら、次のシーズンが始まっていくわけで」

　年末年始もグラウンドを借りるなど、場所を問わず練習に励んできた。この日も鳴尾浜で、キャッチボールや走り込みで調整。「今年やらないと、終わっちゃうし」と桑原。まずは一人前の通過点となる半人前へ。勢いよくスタートを切る。