「阪神秋季キャンプ」（１８日、安芸）

　阪神・金本知憲監督（４９）が、今キャンプ初めて、ブルペンで打席に入った。自ら選んで立ったのは才木浩人投手（１９）に対してで、現役時代を彷彿（ほうふつ）とさせるフォームで構えた中、力のある直球と内角に投げ込んでくる度胸を称えた。期待のルーキーの潜在能力を肌で感じ、さらなる期待を寄せた。

　実戦でのピッチングが見られないなら、自ら打席で体感すればいい。降雨のためＬＧとの練習試合が中止になり、紅白戦も実施不可能となった中、金本監督はブルペンに向かった。今キャンプ初めて打席に入り、向かい合ったのは、期待をかける才木だった。

　「やっぱり高めは力があるね。（胸元にも）平気で来とったね。度胸あるじゃん」

　現役時代を思い起こさせるフォームで構え、鋭い視線を向けて球筋を見極めた。「試合のつもりでタイミングを取ってみて。高めはやっぱりファウルになりそうやね。真っすぐを狙ってても」。内角球も含め、直球１２球、スライダー２球の計１４球の「真剣勝負」。現役当時の物差しで力を測った上での称賛だ。

　「いいボール来てたよ、本当に。冗談抜きに、お世辞抜きに。あのインハイは無理でしょうね、なかなか前に飛ばすのは」

　初めて体感したボールは、ルーキーとは思えないほどのもの。「高めは（手元で伸びる）ね。もう少し低めも浮き上がってくるようなものが出てくれば」と課題を挙げるが、ボールはもちろん、メンタル面でも十分に合格点。指揮官にとっても収穫となった１４球は、のびしろ十分のルーキーにとっても価値あるものとなった。

　「テレビで見ていた人なので打席に立ったらすごいなと感じました。（内角を投げにくいとか）そういうのは思わなかったけど、逆に攻めようと思いました」

　実戦は流れたが、だからこそ見えたものもある。「実戦で投げた方がいい経験になるけど、こういうこともラッキーというか良かったです」と才木。金本監督はこの日、室内でノッカー役も務めるなど精力的に動いた。明るく、厳しく鍛え抜いてきたキャンプも残り１日。最後まで気を緩めることなく締めくくる。