「阪神６－１中日」（１０日、甲子園球場）

　阪神が４連勝締め。７８勝６１敗４分けの２位でレギュラーシーズンを終えた。先発のランディ・メッセンジャー投手（３６）が球団６人目、外国人投手としては球団史上初となる７者連続を含む８奪三振。４回１安打無失点で故障明けの不安を一掃した。逆転日本一へ向け、まずは１４日から始まるＣＳファーストＳで、ＤｅＮＡをねじ伏せる。

　まるでパワーアップしたかのような大黒柱が帰ってきた。力強く、キレのある球を投げ込む。メッセンジャーが８月１０日・巨人戦以来６１日ぶりとなる１軍マウンドで、完全復活を示した。７者連続など計８奪三振。４回無失点と圧投し、ＣＳまでの最終登板で万全をアピールした。

　「梅野と同じリズムで、コントロールもいいところにできた。この２つのキーポイントが重なって生まれた結果だよ。実際に打者と対戦できたし、ＣＳに向けて準備はできた」

　右足腓骨（ひこつ）骨折で離脱してから２カ月。過酷なリハビリを経て、周囲の予想を上回る回復力で聖地のマウンドにカムバックした。二回２死からは７者連続奪三振締め。球団史上６人目のタイ記録、そして球団助っ投史上初の快挙を達成した。

　投げる以外にも軽快な動きを見せて周囲の不安を一蹴。一塁ベースカバーに２度入るなど、打球処理もこなした。そんな姿に金本監督も安どする。「ベースカバーも行けていた。安心した」。香田投手コーチも「思ったよりも状態がよかった。ＣＳも問題ないね」とうなずいた。

　役目を終えたところで規定投球回に到達。現役投手最長となる７年連続規定投球回到達を達成した。「１１年以降、最少イニングは悔しいけど」と本音を口にしたが、骨折で２カ月間戦列を離れた上での到達は立派な数字。「投げるのが仕事だから」と普段から口癖のように話す右腕は、常にチームに貢献し続けている。

　一時帰国して手術を受けるなど、最善の策を選択して一日でも早い復帰を目指していた右腕。チームのＣＳ進出を期待しながら、母国でもネットニュースのチェックは欠かさなかった。「いつも見ていた。進出すれば、まだ今年、投げるチャンスはあるから」。チーム全員で勝ち取った日本一奪回へのチャンス。「ＣＳ初戦？もちろん投げたいよ」。必ず、やってくれるはずだ。

　運命の短期決戦開幕は目前。再び聖地のマウンドに君臨し、相手を封じ込める。