「阪神５－４広島」（１７日、京セラドーム大阪）

　まな弟子の粘り腰が何よりもうれしかった。１軍での存在感が薄れかけていた阪神・北條の２安打に、金本監督は喜びを隠さなかった。大和の故障離脱で巡ってきたチャンスに奮起した北條。同点適時打、そしてサヨナラへつながる２安打に「きょうくらいの集中力、粘りを出してくれれば」と指揮官はうなずく。

　２番・遊撃で９試合ぶりのスタメン出場。１点を追う三回１死二、三塁で迎えた第２打席、簡単に追い込まれながらもしっかりとボールを見極めた。カウント２－２からの５球目、見逃せばボールだったかもしれない外角低めのフォークを左手１本ではらうと、打球は中前に落ちた。

　同点適時打に「粘って打ち返すことができた」と納得の表情を浮かべた北條。九回１死一、二塁の場面では追い込まれながらもファウルで粘り、最後は浮いた１０球目の変化球を捉え、三遊間を破った。

　「決めに行こうと思ったけど、追い込まれたので福留さんにつなごうと」

　約２カ月ぶりのマルチ安打でサヨナラをお膳立てした若虎。指揮官は「去年から言ってますけど、球際の集中力、粘りというかね。きょうの２本はそういうヒットだったんじゃないですか」と目を細める。

　「今年開幕スタメンで原口、北條、高山と行ってね。みんないなくなって…。悔しさとか持ってくれていると思うんですけど、その気持ちが空回りして」と金本監督。結果を追い求めるあまりに力みが生じ、自然とスイングのフォローが小さくなっていた。６月末に出場選手登録を抹消された際、掛布２軍監督はその部分を指摘し、下位の打順を打たせて再生を図った。

　親子ゲームで出場した１５日のウエスタン・オリックス戦でも７番で起用。故障者続出でチームが窮地に立たされた今、本来の姿を取り戻しつつある背番号２は「自分はチャンスだと思って、巻き返したい」。その目はもう前しか向いていない。