「ヤクルト０－５阪神」（２３日、神宮球場）

　打ってよし！投げてよし！阪神のランディ・メッセンジャー投手（３５）が文句なしのヒーローだ。三回、来日初本塁打となる先制の右越えソロ。投げては８回無失点でリーグトップタイの１０勝目。バッキー（６２～６８年在籍）を抜き、球団外国人史上最多６度目の２桁勝利をマークした。チームは最下位ヤクルトとの３連戦に勝ち越し、２５日からは眼下の敵、３位・ＤｅＮＡを甲子園に迎え撃つ。

　バットとボールの衝撃音は、次に一瞬の静寂を生んだ。悲鳴と驚嘆が交錯する右翼スタンド。放物線を描くメッセンジャーの打球は、フェンスを越えた。来日８年目での１号が決勝点となり、２年連続６度目の２桁勝利を達成。“最強助っ人”の称号に自ら花を添えた。

　ハイライトは０－０の三回だ。投手戦の様相を呈す中でカウント１－１から３球目。フルスイングした大飛球は、右翼ポールわずか右に切れた。ファウル、ボールと続いて６球目。１４１キロのカットボールを狙った。打ち直しの一発。来日８年、４３２打席目で初本塁打だ。

　「好き」な打撃練習は、登板間のルーティンだ。本拠地では通常メニューを消化後、室内練習場に移動。誰もいない場所で１人、黙々と打撃マシンと向き合う。バッテリー間の１８・４４メートルから、半分の距離で速球に対応する打撃を磨いた。努力が結実した待望の一発だ。

　「間違いなく風だと思うけど。気持ちよかった。多くのファンの前で１本打てて本当によかったよ」。高校時代は遊撃、三塁を守って打順は４番だった。「１シーズンで本塁打を１０本打ったこともあるよ」。使用する小さなグラブは、内野手時代のなごりでもある。

　驚いた一方、本職の投球は回を追うごとに勢いを増した。最大のピンチは１点リードの六回。２死から右前打と四球で一、二塁とした。打席に５番・リベロ。フルカウントから内角の直球でバットを折った。遊ゴロに抑えて脱出。５安打１２三振で今季４度目、通算２３度目の２桁奪三振だ。

　昨季は２戦１敗、防御率７・２７と苦手にした神宮球場。香田投手コーチの助言で登板前の練習場所を変えた。サブ球場で行うアップをメーン球場に。より本番に近い形で気持ちを高め、通算６度目の２桁勝利につなげた。郭泰源（西武）に並ぶ外国人史上最多タイ。球団では肩を並べていたバッキーを超えた。

　「９勝で止まった年（１５年）があって、彼の記録を知ったんだ。悔しい思いをした。達成できてよかったよ」

　５戦連続の中５日登板。次回も同様の間隔が見込まれる。首位・広島も勝ってゲーム差は９のままだが、エースのフル回転で奇跡への扉をこじ開けていく。シーズンは残り５８試合。逆転優勝を信じる戦いは、まだ終わらない。記録と記憶に残る助っ人が終わらせない。