「ヤクルト４－１阪神」（２日、神宮球場）

　最も得意とする神宮の杜で、阪神・高山俊外野手（２４）が“らしさ”を取り戻した。４試合ぶりのスタメン起用に、プレーボール直後の快音で応えた。プロ初本塁打を放った昨年３月３１日・ヤクルト戦以来、自身２度目の先頭打者ホームラン。青春時代の思い出が残るグラウンドで、湿りがちだったバットが火を噴いた。

　「打った瞬間にホームランだと思えたくらい、いい感触で捉えることができました」

　先発・ブキャナンの２球目、１４３キロ直球を見事に振り抜いた。打球はグングン伸び、バックスクリーンに吸い込まれる先制の１号ソロ。「このゲームの最初の打者ですし、チームに勢いが付けられたらと、塁に出ることだけを考えていました」。鮮やかな放物線が猛虎に勇気を与えた。

　さらに、五回１死では変化球を中前へ。４月１８日・中日戦以来、出場１０試合ぶりのマルチ安打で上昇気配を見せた。昨季も神宮では打率・３４６と打ちまくった背番号９。金本監督は「まだ本来の調子ではないけど。タイミングが遅れているから」と修正点を指摘した。

　一方、左翼守備では失点につながるプレーがあった。二回２死、中村の飛球が左翼後方へ上がる。落下地点に到達してグラブを伸ばしたが、無情にも白球はこぼれ落ちた。記録は二塁打となり、谷内の適時打で同点。二人三脚で守備力向上を目指す中村外野守備走塁コーチは、厳しい表情で言葉を並べた。

　「根気強くやっていくしかない」

　４月２８日からの中日３連戦は、ライバルの中谷にスタメンを譲った。それでも腐らず、打撃練習で「体の軸で回ること」を反復し、この日見事に結果を出した。２年目シーズンは、攻守両面でのさらなる成長が求められる。今は歯を食いしばり、泥くさく白球を追いかけていく他に道はない。