４日のヤクルト戦（京セラドーム）で今季初先発する阪神・藤浪晋太郎投手（２２）が３日、甲子園で調整し、あらためて２０１７年の目標に「２００投球回」を掲げた。母校・大阪桐蔭が１日にセンバツで頂点に立った。同校の優勝は自身が春夏連覇に貢献した１２年以来。後輩たちの奮闘に刺激を受け、セ界制覇に挑むプロ５年目が幕を開ける。

　プロに入って５年目の“開幕”を迎える。藤浪は時折り笑みを浮かべながら、４日のヤクルト戦に向けて調整した。周囲から真のエースへと成長を期待され、金本監督には１５勝以上のノルマを掲げられた１年。２００イニングを目標に、泰然自若でシーズンに挑む。

　今季初登板を翌日に控えた右腕は、強めのキャッチボールなどで最終調整した。シーズン前に憧れだったＷＢＣに出場。大会での登板は１試合に終わり、広い世界での現在地を知った。何度も口にした「悔しい」－は、まだ成長できる証しでもある。チームは開幕３連戦で１勝２敗。中継ぎの負担が大きかった。

　「気負ったり、背負ったりせず。まだ５年目。今年の（大卒）ルーキーと同じなので。チームのことを思い過ぎない方がいい。考え過ぎると苦しくなる」

　火曜日の登板。先発の出来がこの１週間の投手編成を左右する。「中継ぎもそうですけど」。前置きした上で覚悟を明かした。「シーズンの目標に２００イニングと言っているので。コンスタントに投げないと届かない。伸ばしていけるように」。ヤクルト戦は１４年から７連勝中。テーマは「淡々と」だ。

　若さを前面に、胸には一戦必勝の精神。母校・大阪桐蔭の快進撃に胸を熱くした。下馬評は高くなかったがセンバツを制覇。「誇りに思う。素直におめでとうと言いたい」と称賛した。同大会での優勝は１２年に藤浪らが春夏連覇を成し遂げて以来。夏の優勝に向けてエールを送る。

　「自分の時は表彰式後に監督から『この瞬間から、夏が始まっている』と言われて引き締まった。全国で唯一、チャンスを持っているチーム。せっかくなので達成してほしい」

　後輩の奮闘に刺激を受け、先輩の歩みは力強さを増す。ＷＢＣ仕様の力感ないフォームから、変化球主体の投球は新たな武器になった。「できれば七、八回まで投げたい。やれることはしっかりとしてきたつもりです。あとは試合でどう出るか」と藤浪。新たな１年に挑む。硬軟織り交ぜたスタイルで、まずはチームの連敗を止める。