阪神の新外国人ロマン・メンデス投手（２６）＝前レッドソックス傘下３Ａ＝が、早ければ２月中旬にも初実戦に臨むことが２０日、分かった。助っ人としては早めだが、力量を測る上で双方に効果的。キャンプ序盤にも新戦力がベールを脱ぐ。

　直球の最速は１５９キロを誇り、メジャー通算４５試合に登板した。来日間近の新助っ人。「２月１日にどういう状況で来るかだけどね」。香田投手コーチは前置きした上で、今後のプランの一端を明かした。見据えるのはキャンプ序盤での実戦登板。新たな守護神候補に寄せる期待は高い。

　「早めに投げられるのであれば、そういう機会を作っていこうと思う。こちらとしても見極めたいというのもあるし、メンデスにも（日本野球に）慣れてほしいのもあるから」

　昨季、固まらなかった終盤の形。マテオや藤川、岩崎らと方程式の一角を争っていく。早期の実戦登板はチームとして、早めに力量を計算できるメリットがある。メンデスにとっても外国人投手が指摘されがちなクイック、セットポジションへの対応や、マウンドや日本人打者の反応などを、早い段階で実感できる。

　メンデスは昨年１０月下旬からドミニカ共和国のウインターリーグに参加していたが、故障を防ぐため同１１月末の契約前に出場を中止している。その後は渉外担当が定期的に状態をチェック。球団関係者も「調整は順調なようだ」と報告を受けており、故障や激太りの不安はなさそうだ。金本監督が早くから欲した重要ピース。キャンプ序盤の実戦登板で、チームの終盤を担う。