阪神・横田慎太郎外野手（２０）が２９日、沖縄・宜野座村野球場で行われている先乗り合同自主トレで、フリー打撃に臨み“宜野座１号”を放った。計４６スイング中、柵越え５本は参加メンバー最多。金本知憲監督（４７）が期待を込めて初の１軍キャンプに抜てきした若虎が、いきなり強烈な長打力をアピールした。

　タイミングがピタリと合うと、打球はグングン伸びた。フリー打撃の４球目だ。横田は真ん中付近のボールを迷わずフルスイング。沖縄の空に美しい放物線を描いた白球は、右翼席の芝生で弾んだ。

　「しっかり自分のスイングをしようと思いました。（タイミングなどは）まだまだだと思うのでしっかりやっていこうと思います」

　初の１軍キャンプを前に期待の大砲があいさつ代わりの一発だ。“宜野座１号”でケタ違いのパワーを見せつけると、その後も柵越えを量産した。計４６スイング中、参加メンバー最多５本をマーク。右投手から４本、左投手から１本のアーチをかけた。

　「一番若いので元気を出していこうと思っていました。最初は緊張しました。まだ緊張しています」

　沖縄先乗り自主トレ初日。練習後は初々しい表情に戻ったが、１軍メンバーに囲まれても気後れする様子はなかった。アップからベースランニング、ノックまで、声を張り上げて練習を盛り上げた。

　衝撃の打球にチームメートもくぎ付けだ。横田があこがれるオリックス・糸井、ソフトバンク・柳田と年明けに自主トレを行った今成は「打撃のタイプは糸井さんとも柳田とも違いますね。横田は横田じゃないですか」とした上でこう証言した。

　「あれだけ振れるのはすごい。ポテンシャルは糸井さん、柳田に近いものがあると思います」

　まさに伸び盛りだ。高卒２年目の昨季はファームで１０３試合に出場し、打率・２１３ながらチーム３位タイの９本塁打を放った。１２月も台湾で開催されたアジア・ウインターリーグに参加。１９試合に出場し、打率・３０２、２本塁打。最終打席で打率３割を決め、異国の地で自信を深めた。

　「まだまだ（柵越えの）確率が悪いので、しっかり打っていこうと思います」

　掛布２軍監督からは期待の選手として度々、名前を挙げられる。糸井、柳田を連想させる筋骨隆々の肉体は魅力十分。２月１日のキャンプイン初日から主役に躍り出る。