「中日２-０阪神」（７日、ナゴド）

　あまりに痛い。阪神は中日に３連敗し、今季初めて同一カード３連戦３連敗を喫した。この３連戦は打線が振るわず、２７イニングで２点しか取れなかった。残りは２０試合。９日からは甲子園で首位・巨人との３連戦が控えている。この嫌なムードを打破するには、もう勝つしかない。

　大失速を演じた昨年と同じ曲線が脳裏にダブる。逆襲の９月に犯した今季初の同一カード３連敗。下り坂を転げ落ちる猛虎。あらがうすべもなく、マイナスの加速度は勢いを増し、秋の気配が肌を包んだ。

　強者になりきれない。二回、２死一塁。右翼後方への打球を狩野が落球。右肩越しに飛球を追い、半身の捕球体勢から生まれた致命的なミス。二、三塁のピンチから投手の雄太に先制の適時内野安打。個人の失敗をチームでカバーできない総合的なモロさに加え、これを決勝点としてしまうのが、今の悲しき現状だ。

　焦りはさらなるミスを呼んだ。三回、１死三塁の同点機。相手は前進守備を敷いた。高いバウンドのゴロ以外はストップの指示をベンチは出していた。だが、正面かつ、低いバウンドで転がった岩貞の遊ゴロで狩野がスタートを切ってしまい、三本間の挟殺プレーで憤死。

　「あのエラーがあったから、取り返したかったんだろうけど」と振り返った和田監督。狩野のはやる心情を理解しつつも、指示に反し、反撃ムードを断った凡ミスに苦言を呈した。

　今季１１度目の完封負け。３試合２７イニングで得点を奪ったのは、わずかに１イニングだけ。「ゼロじゃ勝てんわな。３試合で２点しか取れてないわけだし。いずれにしても打線が奮起しないと」と低空飛行を続ける攻撃陣に頭を悩ませた。

　１勝２敗と負け越し、ゲーム差が２・５に開いた８月２８日の巨人戦以降、９試合で３勝６敗。「もう１回、差を詰めて勝負をしたい」とした反攻宣言は実を成さなかった。９日から始まる今季最後のＴＧ決戦を前に、虎を脈打つ鼓動は音を消さんばかりの雲行きだ。

　「可能性のある限り、何が起こるか分からない気持ちで。まず連敗を止めて、頭を取って。波を持ってこられるゲームをしないとな」。和田監督の口調に漂ったもの悲しさ。残り２０試合。命を絶たれるには早すぎる。