８日の日本ハムとのオープン戦（甲子園）に先発予定の阪神・藤浪晋太郎投手（１９）が６日、大阪桐蔭の先輩・中田斬りに意欲を示した。２人の対決は昨年の５月２６日の交流戦以来、２度目となる。また、同戦ではプロ入りしてから初めて、投手・大谷と投げ合う。

　注目の大阪桐蔭対決が実現する。藤浪ＶＳ中田‐。調整段階にすぎない３月上旬のオープン戦ながら、藤浪は堂々と真剣勝負を宣言した。あこがれの大先輩との対戦に、声を弾ませた。

　「球界を代表する右バッター。まだバッターが仕上がっていない時期ではありますけど、振り回すだけじゃなくて、うまさもあるしパワーもある。４番ですし、そういうバッターを抑えると自信になりますね。頑張って抑えたいです」

　藤浪にとって中田は特別な存在だ。プロ入団会見では対戦したい打者に名前を挙げた。初対決は昨年５月２６日の交流戦。第１打席に左中間を破る痛烈な二塁打を浴びた。その後の２打席は三ゴロに打ち取り、結果は３打数１安打だったが、プロの４番打者のレベルを思い知らされた。それだけに、２年目の進化を確かめる上で、これ以上ない相手となる。

　日本ハム戦のテーマは前回ロッテ戦から、変わらない。どれぐらいの力で投げたら打たれるのか、抑えられるのか‐。「しっかり振ってくる打線なので、どう抑えるか。一つ勉強するところがあると思う。打たれたり失敗することもあると思いますけど、試すいい機会になる」。プロ２年目のシーズンに向けて、藤浪自身のやるべきことは明確だ。

　甲子園で２年ぶりに投げ合う大谷については、自然体を貫いた。「勝ち負けにこだわらないオープン戦ですし、イニングも長くないので」。一方で、２人でプロ野球界を盛り上げたいという思いも抱く。「ファンの方は楽しんでくれると思います。メディアの方はおもしろいでしょうね」と無邪気に笑った。

　藤浪、中田、大谷。高校時代、聖地を沸かせた怪物３人がそろうが、主役は譲らない。球春を待ちわびるファンを藤浪が沸かせる。