皆さんご存じだろうか？今から４年前に誕生した「日本カレーパン協会」という団体を。日本人の“ソウルフード”ともいえる日本生まれの「カレーパン」を通じて人々を笑顔にするために発足。その笑顔が最終的に「世界平和」にも繋がると信じ、大まじめに活動している同協会が、このほど大阪・あべのハルカス近鉄本店で「カレーパンサミット」というマニアックなイベントを開催した。

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　事務局の宮脇小百合さんは“サミット”の狙いを「食べ比べをしてもらい、違いを意識してもらうこと」と説明。２８店舗から５０種類以上が集められたこのイベント、もちろんカレーパンに特化したものとしては日本最大級だ。しかも３日間（１２月７～９日）の開催で１万個以上を売り上げたというから大成功だろう。

　日頃から同協会は、カレーパンを愛するパン屋さんと消費者の橋渡しをすべく、全国各地でイベントを実施。日本人の“カレーパン愛”は想像以上で、どのイベントも連日満員だという。取材日も開催時間は１１時～１９時だったが、１５時過ぎにはほとんどの商品が売り切れ状態。協会の公式Ｆａｃｅｂｏｏｋで事前に調べ、出品されたカレーパン全種類を購入する猛者もいるというから驚きだ。

　今回は大阪での開催ということで、あえて関西以外の地域から多くの種類が集められた。中でも、大人気だったのが「キタキツネのしっぽ」（北海道）の５品。「北海道カレーパン」「北海道十勝モッツァレラチーズカレーパン」「北海道和牛カレーパン」「北海道野菜カレーパン」「北海道牛タンカレーパン」と名前を見ただけでも美味しさが伝わってきそう。実際に同店の商品だけで２３００個以上が売れたという。

　同店人気の秘密は、協会が定める「カレーパングランプリ」に選出されたことも大きな要因（今年度のチーズカレーパン部門）。確かに“カレーパンの玄人集団”のお墨付きとあれば、ファンじゃなくても一度は食べてみたくなる。

　最後に、さまざまなカレーパンに接してきた宮脇さんが「非常に珍しい」とうなるカレーパンを紹介してくれた。それは「喜福堂」（東京）の「カレーＢｒｅａｄ」（１５００円）。見た目は食パンだが、カレーが練り込まれており、味はしっかりカレーパンだという。そこそこの値段だが、イベントが開催された３日間で１日のみ限定１０個が販売されて即完売。今後さらなる人気爆発が見込まれている。

　たかがカレーパンと侮るなかれ。“普通のカレーパン”は一つもなく、一つ一つに個性アリ。みなさんもぜひ、その奥深さを味わってみては。（デイリースポーツ・知手健人）