「北中米Ｗ杯・１回戦、日本代表１－２ブラジル代表」（２９日、ヒューストン）

　決勝トーナメント１回戦で、日本はブラジルに１－２で逆転負けして敗退した。前半２９分、ＭＦ佐野海舟（２５）＝マインツ＝が先制ゴール。決勝トーナメントでの初勝利を逃した中、初めてのＷ杯で代表初ゴールをマークして王国を脅かした。

　佐野の“嗅覚”は王国・ブラジルをも苦しめた。高いボール奪取能力を幾度も発揮し、輝きを放った今大会。献身的なプレースタイルのルーツは、米子北高時代にあった。

　恩師の中村真吾監督（５１）が、入学してきた当初の印象を明かす。「何でか分からなかったけど、１年生同士の紅白戦を見ていてボールを触る回数が多いな、という選手だった」。恵まれた体格を持つわけでもなく、目立たないタイプの選手。それでも、ピッチの中では異質な存在感を放っていたという。

　出身地の岡山県から鳥取県に進学。３年間、泥くさいサッカーに打ち込んだことで才能が開花していった。同校のサッカーは守備から組み立てるスタイル。ボールを奪うところが起点となるため、おのずと対人プレーに磨きがかかっていった。

　縦に速く展開する攻撃スタイルの中で、セカンドボールにアプローチする機会も頻発。「セカンドボールを拾うセンスもあった。経験を力にするところがたけていた」と、米子北のサッカーに適応する中で、その“嗅覚”は鋭さを増していった。

　寡黙に練習に励んでいた佐野。中村監督は「県内レベルのチームでも全国トップレベルのチームでもベストを出し続けられる」と、相手に左右されないパフォーマンスの安定感にも目を見張っていた。「ダメだったら自分に矢印を向けられる。人のせいには絶対にしないタイプなので」。敗戦の中で光った背番号「２４」。さらに大きくなった姿で４年後のＷ杯のピッチに立つ。