「北中米Ｗ杯・１次リーグＫ組、ポルトガル代表５－０ウズベキスタン代表」（２３日、ヒューストン）

　１次リーグＫ組でポルトガルがウズベキスタンに５－０で大勝し、今大会初勝利で勝ち点を４に伸ばした。ＦＷクリスティアーノ・ロナウド（４１）が２ゴールし、史上初のＷ杯６大会連続得点をマークした。６大会での得点はＷ杯最多記録。コロンビアはコンゴを１－０で下し、勝ち点を６として決勝トーナメント進出を決めた。Ｌ組はイングランドとガーナが０－０で引き分けた。クロアチアはパナマに１－０で勝ち、パナマは１次リーグ敗退が決まった。

　ライバルの華々しい活躍に、沈黙を続けるはずはなかった。低調ぶりに批判が集まっていたロナウドが２得点と目覚めた。前人未到の６大会連続ゴール。４１歳となったポルトガルのＦＷは最大の舞台でなお健在だった。

　通算１８得点でＷ杯最多記録を更新して大会序盤の主役となったメッシ（アルゼンチン）に対し、自身の価値を世界に証明する必要があった。開始６分。ゴール前でマークを外し、右クロスを右足でたたき込む。ジャンプして両手を振り下ろすポーズで喜びを爆発。２－０の前半３９分にはカウンターから右足で決めた。

　「うまくいかなければ『終わった選手』『もう年だ』と言われる。いつだってそうさ。批判には慣れている」。安堵（あんど）に満ちた笑みに、背負ってきた重圧がにじんだ。

　最高の選手はどっちか－。２人を巡る論争は長年続いてきた。前回大会で母国を優勝に導いたメッシは今大会初戦で３得点。対照的に好機を逸したロナウドには不要論が再燃した。マルティネス監督は「彼は完璧な模範だ」と主将の改善に努める姿勢と影響力を評価。信頼に応え、批判を一蹴してみせた。

　最後のＷ杯で直接対決を望むかと問われると「意味のない質問だけど、実現したら最高だね」と淡々。以後はメッシ関連の質問を遮り「重要なのはチームだ」と大勝に貢献した仲間をたたえた。

　全盛期の快足ドリブルは見られないが、相手の隙を嗅ぎ取る感覚は秀逸。４２歳３９日のミラ（カメルーン）に次ぐＷ杯歴代２位の年長得点記録で、通算１０得点はエウゼビオを抜きポルトガル最多となった。「他人が何を言おうと関係ない。自分の仕事に全力を尽くす。これからも同じだ」。金字塔を打ち立てた背番号７の視線は既に次のゴールに向いていた。

　◇クリスティアーノ・ロナウド　１９８５年５月２日生まれ、ポルトガル・マデイラ諸島フンシャル出身。１７歳の時にスポルティング（ポルトガル）でプロデビュー。マンチェスター・ユナイテッド（イングランド）、レアル・マドリード（スペイン）、ユベントス（イタリア）などを渡り歩いた。２１年シーズンにマンチェスター・ユナイテッドで古巣復帰し、現在はアルナスル（サウジアラビア）に所属。