「カタールＷ杯・１回戦、アルゼンチン代表２－１オーストラリア代表」（３日、アルラヤン）

　１６強による決勝トーナメント１回戦が始まり、アルゼンチンとオランダがともに２大会ぶりに準々決勝に進出した。９日（日本時間１０日）に４強入りを懸けて対戦する。両チームは２０１４年ブラジル大会の準決勝でぶつかり、アルゼンチンが延長を終えて０－０からのＰＫ戦を制した。１次リーグＣ組１位のアルゼンチンはメッシが先制点を挙げ、Ｄ組２位のオーストラリアに２－１で勝利。Ａ組１位のオランダはＢ組２位の米国を３－１で下した。

　停滞ムードを振り払ったのは、またもエースの一撃だ。アルゼンチンを８強に導いたのは先制点のメッシ。５度目となるＷ杯の決勝トーナメントでは初めてネットを揺らし「この素晴らしい瞬間を多くの人と共有できて幸せだ」と悦に入った。

　１１月３０日の１次リーグ最終戦から中２日。ボールを持っても打開できない状況が続いていた前半３５分、右サイドで仕掛けた。マカリテルにボールを預けて中に切り込み、オタメンディが落としたところに走り込む。相手選手４人に囲まれながら、左足で放ったシュートはＤＦの股間を抜けてゴールに吸い込まれた。

　各国メディアはこの一戦が代表とクラブを合わせたプロキャリアで通算千試合目と報じた。積み上げた得点は７８９に及んでも「試合数は今日知った。家族やサポーター、周囲の支えのおかげだ」と謙虚さを忘れない。

　小柄ながら左足で相手を次々とかわしてゴールを量産する。その姿は、１９８６年大会で優勝を勝ち取った母国の英雄マラドーナと常に比較され「２世」と呼ばれてきた。偉大な先輩を、Ｗ杯の出場試合数に続き、総得点９でも上回った。

　９日の準々決勝で、準優勝した２０１４年大会の準決勝でぶつかったオランダと再び顔を合わせる。「ここからさらに厳しくなるが、最善の準備をするだけ」と覚悟は十分。自身が唯一手にしていないＷ杯のタイトルへ、着実に近づいている。