サッカー日本代表の長友佑都（３６）＝ＦＣ東京＝がコスタリカ戦の敗戦から一夜明けた２８日、取材に応じ、若手への中傷にも似た声に対して「一番批判を受けるべきは自分」と矢面に立つ覚悟を示した。１次リーグ突破が懸かる１２月１日（日本時間同２日）のスペイン戦へ、２０１０年南アフリカ大会の経験を生かし、勝利への決意をにじませた。

　吹き付ける逆風の風よけとなる。消化不良の敗戦に対するチームへの風当たりは強い。ＳＮＳでは精彩を欠いた若手選手への心ない批判が渦巻き、元日本代表の本田圭佑がツイッターで「安易な批判はやめるべき」と自重を促すほどだった。

　長友は「批判は当たり前」としつつも、「若手選手が躍動できなかったのは、僕の雰囲気づくりが甘かった」と悔いた。日本初の４大会連続出場と歴代最多の１３試合出場。Ｗ杯を熟知している３６歳は責任を痛感。「一番批判を受けるべきは自分」と若手を擁護した。

　スペインとの決戦は３日後に迫り、敗戦の傷を素早く癒やすことが必要となる。脳裏によみがえるのは２３歳で初出場した１０年南アフリカ大会。初戦に勝って２戦目に敗れた状況は今回と酷似している。中村俊輔や中沢佑二、川口能活ら経験豊富なベテランから「次だ。問題ない。自分の仕事だけに集中しろ」と声をかけられ「切り替えて前を向けた」。同大会は３戦目に勝利し、ベスト１６に進んだ。

　「先輩たちに与えられた言葉はずっと胸に刻まれている」。先達の役回りを今度は自身が演じる。「僕がここに入っている価値、自分自身の価値を示せるのは今だなと感じている」と自覚を示した。

　報道陣への対応後、自身のツイッターで「グループリーグ突破してまたどでかい声でブラボー言ったるからな」（原文まま）と決意表明した。「批判はガソリン」と語ってきた。浴びせられる厳しい声は勝利への燃料となり、長友の心を燃やす。