「ロシアＷ杯・決勝、フランス４－２クロアチア」（１５日、モスクワ）

　５度目の出場だったクロアチアは２－４でフランスに敗れ、初優勝を逃した。主将としてチームを引っ張ったＭＦルカ・モドリッチ（３２）＝レアル・マドリード＝はその奮闘ぶりが認められ、最優秀選手の「ゴールデンボール賞」に選ばれた。６ゴールを挙げたイングランドのＦＷケーンが得点王に輝き「ゴールデンブーツ賞」を獲得。最優秀ＧＫの「ゴールデングローブ賞」には３位のベルギー・クルトワが選出された。

　万雷の拍手が降り注いだ表彰台から降りると、モドリッチはチームメートの元へと歩みを進めた。全７試合を通じ、文句なしの活躍を見せクロアチアを準優勝に導くも「何よりもＷ杯のトロフィーが欲しかった」。笑顔なきＭＶＰ受賞だった。

　決勝まで３戦連続で延長戦に突入する死闘を演じた。だが不安視された蓄積疲労を感じさせない奮闘。身長１７２センチの小柄な体格にも、圧倒的な技術と燃えるように熱いハート、そして卓越した戦術眼でゲームを支配する。小国が大国に立ち向かう象徴的な姿は、強烈に支持された。

　レアルマドリードでも１０番を背負い、欧州ＣＬ３連覇などクラブではあまたの栄冠を手にしてきた。だが幼少期に母国の内戦を経験し、サッカー選手として道を切り開いてきた自負があるだけに、代表チームでの国際タイトル獲得には並々ならぬ思いがあった。

　母国を世界一に導けず。心から笑うことはできなかったが「大きな何かを成し遂げたと思う。クロアチアの歴史において大きな意味があった」。誇れる準優勝に胸を張った。