「ロシアＷ杯・Ｈ組、日本０－１ポーランド」（２８日、ボルゴグラード）

　日本は０－１でポーランドに敗れたが、大会規定により同組２位で２大会ぶり３度目の決勝トーナメント進出を決めた。コロンビアに０－１で敗れたセネガルとともに勝ち点４で、得失点差、総得点、直接対決の結果でも並んだが、警告や退場による「フェアプレーポイント（ＦＰ）」の差で上回った。ＦＷ岡崎慎司（３２）＝レスター＝ら６人が今大会初めて先発。前半を０－０で折り返したが、後半１４分に失点して敗戦。ＦＰは３試合で警告４枚のマイナス４だった日本に対し、セネガルは同６枚でマイナス６だった。

　試合後のスタジアムに熱闘をたたえる拍手は響かなかった。０－１で迎えた最終盤。セネガル－コロンビア戦の結果をにらんだ日本は、リスクを冒さず自陣でボールを回し続けた。勝ちきれなかった。地鳴りのようなブーイングと共に、西野ジャパンは決勝トーナメントの切符を手にした。

　「（最後は）チームとしては本意じゃない。戦略的なことなので。こういう形も成長していく中での一つだと思う」。西野監督は厳しい表情を崩すことなく、あくまでクールに激戦を振り返った。

　地獄にたたき落とされた一撃だった。０－０で迎えた後半１４分。ゴールに向かって左側からのＦＫを相手ＤＦベドナレクに決められた。あまりにも痛い失点だった。

　ここまで的中続きだった西野采配が、運命の大一番で裏目に出た。中３日で迎えた第３戦。気温３６度のボルゴグラードの一戦で、西野監督は「ゲームを良い形で進めていて、疲れが半減しているのかなと思うが、実際は１人１人が疲弊した状態」と分析。ここまでの２試合で不動としていた先発メンバーを一気に６人も入れ替え、布陣も「４－２－３－１」から「４－４－２」に変更した。

　それは自身の哲学を貫いたとも言える決断だった。ロシアで戦う２３人を決めて以降、折に触れ、控え組の重要性を説いてきた。事実、Ｗ杯前最後の強化試合だった１２日のパラグアイ戦で２得点を挙げたＭＦ乾は「負傷もあって、途中からのアクセントと思っていたが、パラグアイ戦で良い試合ができた。あのゲームからかなり先発に（近づいた）」と本大会では主軸に抜てき。躍進につなげた。

　大幅なメンバー入れ替えという大胆な策。それでも指揮官の期待を意気に感じた侍たちは、粘り強い戦いを見せて前半は０－０。リードこそ奪えなかったが、ほぼプラン通りに４５分間を進めた。

　だが、後半開始早々、歯車が狂い始めた。ＦＷ岡崎が右足首を痛めて負傷交代。そして迎えた同１４分に先制被弾。失点に絡んだのは、ＦＫを与えたＭＦ山口と、相手に振り切られたＤＦ酒井高。第３戦を託し、今大会初先発となった６人のうちの２人だった。

　追いかける展開となった後半２０分には、今大会の“シンデレラボーイ”となった乾を投入。さらにＭＦ長谷部を投入して３バックにシフト。総力戦、そして試合中の布陣変更は就任直後から温め、本大会までの強化試合で試してきたもの。ただ“ジョーカー”として結果を残したＭＦ本田、先発で攻撃の中核を担ったＭＦ香川は、いずれもベンチで戦況を見つめざるを得なくなった。

　最後は、フェアプレーポイントの差でセネガルとの２位争いが決着。まさに綱渡りの采配で、西野ＪＡＰＡＮが何とか１６強への道をつないだ。