「ロシアＷ杯・Ｈ組、日本２－２セネガル」（２４日、エカテリンブルク）

　Ｈ組で国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング６１位の日本は同２７位のセネガルと２－２で引き分けて１勝１分けとし、２大会ぶりの決勝トーナメント進出に前進した。常に先行を許したが、ＭＦ乾貴士（３０）＝ベティス＝とＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝のゴールで２度追い付く粘りを見せた。日本はポーランドと対戦する２８日の１次リーグ最終戦で勝つか引き分ければ、自力で２大会ぶり３度目の決勝トーナメント進出を果たす。

　乾の右足が日本に希望をもたらした。柴崎のロングフィードに走り込んだ長友の折り返しをペナルティーエリア内で受けると、乾は軽く右に持ち出し迷わず右足を振り抜いた。放たれた低い弾道は、鮮やかなカーブを描いてファーサイドのゴールネットを揺らした。前半３４分。日本が試合を振り出しに戻した。

　「どこかでああいうシュートを打ちたいと思っていた。思い切って打った結果」

　悲願のＷ杯初出場で初得点を決めた。興奮を抑え切れない背番号１４は跳び上がり、雄叫びを上げながら右拳を突き出し、仲間の待つ歓喜のベンチに体を投げ出した。「身体能力も高いし足も速いが、ポジショニングだったりはルーズになってくると思うので、そこを突いていければ」と話していた通り、一瞬の隙を見逃さなかった。

　生粋のサッカー小僧が大舞台で輝きを放った。「本当にサッカーが好きで、そこに対する努力を惜しまない。サッカーへの熱量はすごかった」。滋賀・野洲高時代の恩師、山本佳司監督（５４）は振り返る。入学直後、進路希望のアンケートで第１志望に「サッカー選手」と書いた。記入が必須だった第２、第３志望は空欄のまま。進路課に突き返されると、全て「サッカー選手」と埋めて提出した。思いは一筋だった。

　部室からリフティングをしながらやって来て、最後までグラウンドに残っていた。夜１０時を回っても、水銀灯の薄暗い明かりを頼りにボールを蹴り続けた。台風が上陸し、学校から帰宅命令が出てもジャージーに着替えだした。「家に帰れ」と一度は学校を追い出しても、帰るふりをして隠れるように一人グラウンドにやって来た。試合で自身のプレーに納得がいかないと、試合会場から自宅を通り越して野洲高のグラウンドに戻り、一人練習を積んだ。「そういうことが日常だった」と山本氏は話した。

　世界最高峰スペイン１部で磨いた高い技術をいかんなく発揮した。１－１の後半１９分には大迫のヒールパスに抜け出し右足で狙ったが、シュートは惜しくもクロスバーをたたき、勝ち越し点には至らなかった。左サイドを何度も上下動し、守備にも奔走した。同２３分には体を張った守備でイエローカードも提示された。

　献身が実を結んだのは１－２とリードを許した同３３分だった。左サイドで大迫からのパスをダイレクトで折り返し、本田の同点ゴールをアシストした。後半４２分に宇佐美と交代でピッチを後にする際には、身長１６９センチの小さなマタドール（闘牛士）をねぎらう、大きな拍手に包まれた。