サッカー日本代表ＤＦ長友佑都（３９）が８日、現役続行を表明した。Ｊ１のＦＣ東京との契約を延長し、悲願の優勝を目指して再契約した。関係者によると単年契約となる。Ｊ１開幕節の町田戦が行われた東京・味の素スタジアムで試合前に会見し、その後サポーターへあいさつをした。家族の後押しも受けて現役続行を決めたベテラン。Ｗ杯北中米３カ国大会１次リーグで、アジア選手初のＷ杯５大会連続出場を果たした３９歳は、スペイン、ポルトガル、モロッコで共催される２０３０年Ｗ杯へ再スタートを切る。

　開幕戦のキックオフ直前、長友がＦＣ東京サポーターの前に姿を見せた。「Ｗ杯が終わって、正直引退も考えました…」。意味深な前置きに、ゴール裏から「オ～～！」と煽りの声。期待に応えるかのように、長友は取り出した青赤のユニホームを身にまとい、宣言した。

　「僕の夢はこの青赤のユニホームを着て優勝して、シャーレを掲げることです！今シーズンも、ともに戦わせていただきます！」。キックオフを待つスタジアムのボルテージは最高潮に達した。

　一度は燃え尽きた。４年間の全てを懸けて臨んだ５度目のＷ杯は３２強で敗退。決勝トーナメント１回戦でブラジルに敗れた後は「心が打ち抜かれたような…放心状態だった。引退の方向に気持ちが傾いていた」とユニホームを脱ぐ覚悟だった。優勝を目指した大舞台で不完全燃焼に終わり、体は「戦いたい」と叫んでいたが、心がついてこなかった。

　６月末にＦＣ東京との契約が終了。その後は無所属が続いた。故郷の愛媛で母校の小・中学校を訪れるなど、日々を過ごす中でやり残したことに気づいた。「ここに帰ってきた５年間で何一つタイトルを取れていない。情けなさと悔しさがあふれてきた」。それだけで理由は十分だった。

　決断に至っては妻の後押しもあった。「愛梨からは『現役を続けてほしい』と言われた」。なぜか？と聞いた。「まだ体がバリバリ動いているんだと。けがなく元気な体がある状態でやめるのはもったいない。子どもたちに背中で見せてほしい」。Ｗ杯の敗退から３週間後、決意は固まった。

　来月で４０歳を迎えるが「年齢は全く意識していない。誰よりもギラギラしていると思っている」と意に介さない。世界一のサイドバックを目指し、誰よりもピッチを走ってきた。「プレースタイルを変えるつもりはない」と言い切った。

　Ｗ杯中毒の男は４年後を目指すのか。「選手である以上は常に日本代表を目指したい。自分から引退をするのではなくて、代表は監督が必要か必要でないかを決める」と宣言。積み上げた代表でのキャップ数は１４６。通算１位は遠藤保仁が持つ１５２で、あと６に迫る。

　「遠いですね」。長友はそう笑って、また走り出す。

　◆長友佑都（ながとも・ゆうと）１９８６年９月１２日、愛媛県西条市出身。東福岡高から明大を経て、在学中の２００８年にＦＣ東京入り。１０年からイタリア１部のチェゼーナ、インテル・ミラノ、トルコ１部のガラタサライ、フランス１部マルセイユでプレー。２１年９月にＦＣ東京に復帰した。０８年に日本代表デビュー。２６年の北中米Ｗ杯で日本代表初となる５度目のＷ杯出場を果たした。歴代２位の国際Ａマッチ通算１４６試合出場４得点。１７０センチ、６８キロ。利き足は右。妻はタレントの平愛梨。