「ＡＣＬＥ・決勝、町田０－１アルアハリ」（２５日、サウジアラビア・ジッダ）

　初出場の町田は延長の末に前回優勝のアルアハリ（サウジアラビア）に０－１で敗れた。押し込まれながらも耐え、後半に相手が退場者を出して優位に立ったものの、攻め手を欠いた。延長前半に失点し、反撃は実らなかった。日本勢は３大会連続で中東のクラブに決勝で屈した。準優勝の賞金は４００万ドル（約６億４千万円）。

　表彰式で歓喜に沸く相手をぼうぜんと見つめる町田の選手たち。アジアの頂点まであと一歩届かなかった。０－０の延長前半に決勝ラウンド初失点。反撃は及ばず、黒田剛監督は「近いようで遠い１点だった」と悔やんだ。

　勝機はあった。劣勢でも無失点で耐え続け、指揮官の美学である「一本中の一本」を決め切る展開に持ち込んだ。後半２４分には小競り合いから相手選手がＦＷイエンギに頭突きを見舞い一発退場。数的優位に立ちながらも、ＭＦ相馬を軸とした攻撃は最後まで決め手を欠き、ネットを揺らせなかった。

　それでも初出場で準優勝の躍進。Ｊ１未経験だった２３年から、わずか４季でアジア２位まで駆け上がった。３年間で約５０人の選手を入れ替え、契約が残る選手を抱えながらも補強を進めた異例の強化。クラブ全体が勝利に集中する体制がその急成長を支えた。

　強化を担う原靖フットボールダイレクターは「他のクラブでは絶対に起こり得ない」と実感を込める。間違いなく「町田」の名はアジアにとどろいた。あとは頂点との差をどう埋めるか。次の戦いが始まる。