日本サッカー協会は１３日、千葉市内で会見を開き、埼玉スタジアムで行われる２０２６年北中米ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選のバーレーン戦（２０日）とサウジアラビア戦（２５日）に臨む日本代表メンバー２５人を発表した。ＦＷ上田綺世（２６）＝フェイエノールト、ＤＦ伊藤洋輝（２５）＝バイエルン・ミュンヘン＝らケガからの復帰組を含めて同予選を戦ってきた選手中心の選出で、初招集はいない。Ｃ組首位の日本はバーレーンに勝てば８大会連続８度目のＷ杯出場が決定。同組の他の試合結果次第では、引き分けでも予選突破が決まる。

　サプライズ招集はなし。ケガ人を除き、第２次森保ジャパンを引っ張ってきた“本気メンバー”で最終予選突破を決めにいく。次戦に勝てば日本史上最速となる３試合を残してのＷ杯出場決定。新戦力を試す余裕がある状況だが決して手を緩めない。森保一監督は「Ｗ杯の出場権を確実につかみ取ることが優先順位の一番として考えている」と言い切った。

　最速突破にこだわる理由は、目標とするＷ杯優勝を見据えてだ。山本昌邦チームダイレクターは「Ｗ杯の決勝から逆算する点では、素晴らしく意味のあること」と視察やマッチメークなど、準備で先手を打てる重要性を説明。森保監督も「メリットしかない」と力強くうなずいた。

　さらに考慮すべき点がある。本番の組み合わせ抽選のポット分けにつながる世界ランキングは、国際試合で得られるポイントに基づく。親善試合でもポイントは獲得できるが、試合の重要度から係数が変わる。山本ダイレクターは「３、６月（の最終予選）は公式戦でポイントが高いので全ての試合が大事」と強調。突破が決まった後の“消化試合”も落とせる試合はない。

　最終予選で苦しんだ前回大会は残り１戦を残したアウェーでの第９戦で本戦進出を決めた。対照的に今回は、日本代表の指揮官として初のＷ杯２大会連続出場決定の瞬間が早くも目の前に迫っている森保監督。それでも「大きく気持ちは変わることはない」と平常心を強調した。立ち止まることなく、満員のホーム１戦目で決めにいく。